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La psicología constituye una ciencia que va orientada al estudio y análisis de la conducta de los individuos y grupos humanos en diversas situaciones. El campo de estudio de esta disciplina abarca toda la experiencia humana, por lo que se trata de un ámbito de enorme complejidad. En la actualidad, la psicología no es, en absoluto, una ciencia unitaria. Por el contrario, existen diferentes perspectivas, enfoques, corrientes o escuelas, de forma que cada una cuenta con una metodología y sistema conceptual propio.
Una de las corrientes más potentes dentro del campo de la psicología es el conductismo. Desde esta escuela se ha tratado de averiguar el conjunto de leyes generales que regulan el comportamiento en humanos y animales. Tradicionalmente, esta perspectiva conductista ha dejado a un lado los contenidos intrapsíquicos , poniendo toda su atención en la conducta observable, por considerar que sólo ésta última permite comprender de forma objetiva la psicología.
La llegada del conductismo supuso una ruptura con el modelo psicodinámico imperante hasta entonces, pues se extrajo de la ecuación el papel de los contenidos mentales sobre la conducta. Así, esta es concebida como el resultado de los refuerzos y castigos que obtenemos del entorno, de manera que ningún comportamiento puede ser analizado fuera del contexto donde sucede. Una de las figuras más representativas de la escuela conductista fue Burrhus Frederic Skinner, cuya vida y aportaciones repasamos en este artículo.
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Biografía de Burrhus Frederic Skinner (1904 - 1990)
A continuación vamos a repasar la vida y aportaciones principales de este pionero de la psicología experimental. Como defensor del conductismo, siempre sostuvo que el comportamiento es resultado de la historia ambiental de refuerzo de cada individuo, y escribió polémicos trabajos sobre modificación de conducta. Skinner planteaba la posibilidad de mejorar la sociedad utilizando el condicionamiento operante, algo que sembró enorme controversia. De acuerdo con la Asociación Americana de Psiquiatría (APA), Skinner ha sido el psicólogo de mayor relevancia del siglo XX.
Primeros años
Burrhus Frederic Skinner (Susquehanna, Pensilvania, 20 de marzo de 1904-Cambridge, Massachusetts, 18 de agosto de 1990) nació en un pueblo llamado Susquehanna, en Pensilvania, Estados Unidos. Su padre, William Skinner, era abogado, mientras que su madre Grace Skinner era ama de casa.
Skinner se crió en un ambiente cristiano y marcadamente tradicional. Sin embargo, a una edad temprana decidió hacerse ateo. Durante su infancia creció con valores fuertemente inculcados, como el del trabajo duro, aunque el propio autor describió sus primeros años de vida como una época estable y cálida. Ya desde su niñez mostró ser un niño inteligente, con gran inquietud por crear a inventar cosas, una habilidad que aplicaría años después en su faceta de psicólogo.
Skinner no era hijo único, pues tenía un hermano menor llamado Edward. Sin embargo, este murió a los 16 años debido a una hemorragia cerebral. En la escuela secundaria, Skinner empezó a mostrar un marcado interés hacia el razonamiento científico, el cual cultivó mediante el estudio de los trabajos de Francis Bacon.
En 1926, el autor logra obtener una licenciatura en literatura inglesa en el Hamilton College. Su deseo era convertirse en escritor de ficción, lo que le llevó a pasar un año en Greenwich Village después de graduarse para empezar a formarse. Sin embargo, sus expectativas no tardaron en hacerse trizas y enseguida se desilusionó. A lo largo de ese año, Skinner se limitó a publicar algunos artículos breves en los periódicos, aunque contaba con el apoyo del poeta Robert Frost. Durante esta etapa, leyó la obra de Bertrand Russell, An Outline of Philosophy, en la que este discute la filosofía conductista de algunos psicólogos como John B. Watson.
Vida profesional
Posteriormente, Skinner comenzó a trabajar como empleado en una librería. Esto supondría la clave para que el autor se topase por casualidad con la psicología, al encontrar en las estanterías libros de Pavlov y Watson. Estas obras le sirvieron como inspiración para abandonar la escritura definitivamente y matricularse en el posgrado de psicología de la Universidad de Harvard.
Esta institución no se encontraba en aquel momento entre los mejores centros para cursar psicología, aunque en él se graduó y doctoró en 1931. En ella también realizaría trabajos como investigador a partir de 1936, aunque también ejercería como docente en la Universidad de Minnesota y en la de Indiana. Finalmente, en 1948 regresaría a Harvard, donde continuaría ejerciendo su labor el resto de su vida. En este mismo año, el psicólogo se reconcilia con la escritura y publica su novela Walden Dos.
Skinner fue galardonado con numerosos premios y reconocimientos a lo largo de su vida. En 1968 se le otorgó la Medalla Nacional de Ciencia, que le fue entregada por el presidente Lyndon B. Johnson. En 1972, también recibió el premio de Humanista del año por la American Humanist Association. Finalmente, solo una semana antes de su fallecimiento, la APA le otorgó, además, la primera mención por toda una vida de contribuciones a la psicología.
Skinner ofreció una concepción totalmente diferente de la psicología, pues él la concebía como un campo experimental dentro de las ciencias naturales. Así, la conducta es un objeto de estudio que se puede controlar y predecir en contextos experimentales de laboratorio, dejando a un lado la subjetividad y los contenidos internos de la mente.
A lo largo de su carrera, Skinner fue un autor muy activo, que publicó numerosos artículos y libros. Aunque el conductismo ha perdido fuelle como escuela principal dentro de la psicología, las aportaciones de Skinner en materia de condicionamiento siguen siendo aplicadas por los profesionales de la psicología y la educación en la actualidad.
En la psicoterapia y en los centros educativos los principios del condicionamiento operante son una herramienta que ha servido de gran ayuda para moldear el comportamiento de pacientes y alumnos. En otras palabras, la huella de Skinner nunca se ha borrado y su trabajo sigue estando más que presente dentro de la psicología y de otras disciplinas afines. Skinner se mantuvo en activo hasta sus últimos años, hasta que se le diagnosticó leucemia en 1989, falleciendo tan sólo un año después.
Aportaciones de Skinner a la psicología
Una de las mayores aportaciones de Skinner a la psicología fue el desarrollo de lo que él denominó condicionamiento operante. El condicionamiento operante es una de las técnicas conductuales más aplicadas debido a su utilidad y versatilidad. Hasta la fecha, este ha permitido abordar problemáticas como las fobias o el tabaquismo, entre otros muchos ejemplos.
Skinner formuló el condicionamiento operante en base a las ideas de autores previos, especialmente Edward Thorndike. Este autor había planteado la llamada ley del efecto, por la cual explicaba que una conducta se repetirá con mayor probabilidad si el emisor de dicha conducta recibe consecuencias positivas por emitirla. De la misma manera, si las consecuencias son negativas, esa probabilidad se reducirá.
El condicionamiento operante se define como el método de aprendizaje que se produce a través de la asociación de refuerzos (recompensas) y castigos con una determinada conducta. Es decir, se forma una asociación entre una conducta concreta y sus consecuencias. Añadido a esto, en esta forma de condicionamiento la conducta también es controlada por estímulos discriminativos, que se encuentran presentes en la situación de aprendizaje y funcionan como “pistas” que informan sobre las consecuencias que probablemente tendrá la respuesta si es emitida.
Skinner definió los refuerzos como aquellos eventos que fortalecen el comportamiento al que siguen. Así, consideraba que existían dos tipos de refuerzo. Por un lado, el refuerzo positivo, en el que se presenta una consecuencia determinada que aumenta la probabilidad de que la conducta se vuelva a emitir. Por otro lado, el refuerzo negativo, que incrementa la probabilidad de que la conducta se repita al retirar una consecuencia determinada.
Por su parte, el castigo también es muy relevante en esta forma de condicionamiento. Un castigo actúa reduciendo la probabilidad de que una conducta determinada se repita. Si es un castigo positivo, esto se conseguirá presentando una consecuencia determinada, mientras que si es negativo la probabilidad de que la conducta se emita bajará al retirar una consecuencia determinada.
Conclusiones
En este artículo hemos hablado acerca de uno de los psicólogos más influyentes del pasado siglo: Burrhus Frederic Skinner. Skinner constituye una de las figuras clave en la escuela del conductismo, ya que entre otras muchas aportaciones, ha formulado lo que se conoce como condicionamiento operante. La vida de este psicólogo no iba encaminada a la psicología, sino a la literatura.
Sin embargo, por una casualidad del destino se topó con la psicología y decidió volcarse de lleno en ella. El mérito de este célebre psicólogo reside en que propuso una visión de la psicología totalmente contraria a la que imperaba por entonces, que era la psicoanalítica. Así, Skinner quería dejar a un lado los contenidos mentales y la subjetividad, para centrarse en su lugar en la conducta observable.
Para él, esta era la única manera de estudiar el comportamiento de manera objetiva y fiable. Todo lo que se alejara de ello era incompatible con la psicología, ya que para él esta era una ciencia y como tal requería rigor metodológico. Skinner dejó un legado indiscutible que sigue vivo a día de hoy. Aunque el conductismo tenga muchos puntos criticables, las aportaciones de Skinner siguen siendo aplicadas en la psicología y en otras disciplinas afines.
