Carlos Linneo: biografía y resumen de sus aportes a la ciencia

Si ignoras el nombre de las cosas, desaparece también lo que sabes de ellas.

Uno de los mayores logros de las ciencias biológicas ha sido el de desarrollar un sistema de clasificación que, de manera jerárquica, permita organizar y clasificar a cualquier ser vivo en función de su historia evolutiva. Los reinos, de los cuales hay siete (animales, plantas, hongos, cromistas, protozoos, bacterias y arqueas) se dividen en filos, los cuales, a su vez, se dividen en clases y estas, en órdenes, familias, géneros y, finalmente, especies.

Todas y cada una de las más de 8,7 millones de especies que podrían habitar la Tierra (de las que apenas hemos descubierto el 1%) pueden clasificarse en estos grupos. Así pues, la taxonomía, la disciplina que se encarga de ordenar a los organismos en este sistema jerárquico, ha sido uno de los avances más relevantes de la historia de la Biología. Y como siempre, detrás de cada gran avance, hay una gran figura.

En este caso, el padre de la taxonomía moderna es, sin lugar a dudas, Carlos Linneo, naturalista, botánico, científico y zoólogo sueco que, en el siglo XVIII, desarrolló esta clasificación de los seres vivos. Y, si bien esta ha ido evolucionando con el tiempo, fue él quien puso la semilla.

Por ello, en el artículo de hoy y como homenaje a la vida de este célebre científico, vamos a explorar la asombrosa biografía de Carlos Linneo, viendo cómo fue su infancia, qué hizo durante su vida profesional y cuáles fueron sus principales aportaciones no solo a la Biología, sino a la ciencia en general e incluso al mundo. Vamos allá.

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Biografía de Carlos Linneo (1707 - 1778)

Carlos Linneo fue un botánico, naturalista y zoólogo sueco que, viviendo en el siglo XVIII, es considerado como el padre de la taxonomía, al desarrollar la nomenclatura binomial para designar a las especies y al introducir los conceptos de “reinos”, los términos que son el pilar en la clasificación jerárquica de los seres vivos. Linneo estableció los pilares de la taxonomía biológica y, sobre todo, tuvo una vida asombrosa.

Primeros años

Carlos Linneo (Carl Nilsson Linnæus, por su nombre en sueco) nació el 23 de mayo de 1707 en Råshult, Småland, Suecia. Fue el primer hijo de los cinco que el matrimonio compuesto por Nils Ingemarsson Linnaeus y Christina Brodersonia. Durante muchas generaciones, su familia había sido de campesinos y de sacerdotes.

Y el padre de Carlos era un ministro de la Iglesia y botánico aficionado que disponía de un jardín amplio en el que el pequeño empezó a desarrollar un especial interés por las plantas y las flores. Su padre le enseñó el nombre de muchas plantas y pronto le dejó una parcela a Carlos para que este pudiera cultivar sus propias flores. Con apenas ocho años, ya era conocido en su localidad como “El pequeño botánico”.

En este tiempo, Carlos recibió educación por parte de su padre en latín, religión y geografía, pero el pequeño no mostraba demasiado interés para estudiar. Ni siquiera cuando sus padres le pusieron un educador. Aun así, en 1722, con quince años, terminó sus estudios elementales. Y por deseo de su padre, que quería que Carlos fuera también ministro religioso, ingresó, en 1724, en el Gimnasio de Växjö, un centro donde se impartía teología, hebreo, matemáticas y griego.

Pero Carlos raramente estudiaba, pues solía ir al campo a buscar plantas. Y aunque muchos profesores dijeron que nunca sería un buen estudiante, Johan Rothman, doctor y profesor en el centro de Växjö, vio en el joven aptitudes que debían ser potenciadas. Tanto fue así que se ofreció a acoger un tiempo en casa a Carlos y enseñarle fisiología y botánica. Su padre aceptó y Rothman le mostró que la botánica no tenía por qué ser un simple pasatiempo, sino que podía ser su vida. Así pues, empezó a recibir una educación muy enfocada a su verdadera pasión.

Y en 1727, con 21 años, se matriculó en la Universidad de Lund, en Escania, la comarca más meridional de Suecia. Ahí recibió formación en medicina, tuvo acceso a una de las mejores bibliotecas sobre botánica y empezó a conocer gente con sus mismos intereses por las plantas. Pero apenas un año después, en 1727, Carlos decidió, por consejo de Rothman, irse a la Universidad de Uppsala, la casa de estudios más antigua de Escandinavia, donde podría recibir una educación mucho más completa en Medicina y Botánica y tendría acceso a unos mejores jardines.

Y así fue. En 1729 y en dicha universidad, escribió una tesis sobre la sexualidad de las plantas que llamó mucho la atención de Olof Rudbeck, profesor que, en mayo de 1730, propuso a Linneo la posibilidad de empezar a dar clases en la universidad. Y aunque fuera estudiante de segundo año, Carlos ya estaba dando conferencias muy populares a las que, se dice, acudían más de 300 personas para escuchar acerca de botánica.

Su madre, que sentía rencor por la decisión de no hacerse pastor, al ver todo lo que estaba consiguiendo su hijo, sintió un enorme orgullo. Viajó también a Holanda, Inglaterra y Francia para ampliar sus estudios y fue también en esta época que empezó a detectar errores en el sistema de clasificación botánico, por lo que se puso a preparar el suyo propio, algo que, más adelante en su vida, iba a marcar el futuro de la Biología.

Vida profesional

En mayo de 1732, la Universidad de Uppsala envió a Linneo a una expedición a Laponia, donde, a pesar de ser una región sin demasiada biodiversidad, el botánico descubrió y describió un centenar de plantas que previamente eran desconocidas para la ciencia. Todos estos descubrimientos serían el pilar de su libro Flora lapponica. Regresó el otoño de ese mismo año y empezó a dar clases privadas sobre botánica.

Aun así, en 1734, el gobernador de Dalarna financió una expedición para que Linneo catalogara la flora de la región, por lo que Carlos volvió a marchar. Al regresar a Uppsala y al pasar las vacaciones de navidad en casa de uno de sus estudiantes. Y el padre de dicho alumno sugirió a Carlos que se llevara a su hijo a Holanda para continuar enseñándole botánica ahí a cambio de, por supuesto, un sueldo anual.

Linneo, que sabía que los Países Bajos eran un lugar ideal para realizar el doctorado y vivir en una de las regiones más famosas para estudiar botánica e historia natural, aceptó. Así pues, Carlos y su alumno marcharon a Holanda en abril de 1735, justo después de comprometerse con Sara Elisabeth, quien se convertiría en su esposa tres años después, cuando regresara de Holanda.

En los Países Bajos, se convirtió en doctor a los 28 años y conoció a un científico, Jan Frederik Gronovius, a quien le mostró sus manuscritos donde había descrito un nuevo sistema de clasificación de las plantas. Este botánico holandés quedó asombrado y se ofreció a costear su producción, algo que permitió que, ese mismo año 1735, Linneo publicaría, además de Fundamenta botanica, Systema naturae, “El sistema de la Naturaleza”, su, seguramente, obra más importante.

En este manuscrito de apenas once páginas, Linneo proponía una nueva forma de clasificación o taxonomía basada en la existencia de lo que él denominó “reinos de la naturaleza”, de los cuales describió tres (rocas, animales y plantas) y se subdividían en clases, órdenes, géneros y especies. Esta clasificación jerárquica era una auténtica revolución.

Y aunque se hayan añadido grupos (como las familias) a la clasificación y que los conceptos de reinos haya cambiado (a día de hoy hay siete: animales, plantas, hongos, protozoos, cromistas, bacterias y arqueas), la décima edición de este manuscrito de Carlos Linneo se considera el punto de partida de la nomenclatura biológica. De ahí que Linneo sea recordado como el padre de la taxonomía.

Además, introdujo también la nomenclatura binomial, aquella que permite nombrar a los seres vivos en base a dos nombres: uno que comparten todos los organismos de un mismo género y otro que es específico de especie. De regreso a Suecia, en el año 1738, Linneo empezó a ejercer como médico en Estocolmo y se casó el 26 de junio de 1739 con Sara Elisabeth, con quien iba a tener siete hijos, aunque dos de ellos morirían a edades tempranas.

En 1741 consiguió un puesto como profesor de Medicina en la Universidad de Uppsala, aunque pronto le daría el puesto a otro profesor de la facultad para así poder dedicarse a reconstruir y expandir el jardín botánico de la universidad. Sus trabajos y publicaciones hicieron que en 1750 se convirtiera en rector de dicha universidad, donde impartía clases muy populares y realizaba, con los alumnos, excursiones botánicas.

Fue un año después, en 1751, que publicaría Philosophia botanica (filosofía botánica), un libro que contenía el estudio completo del sistema de taxonomía que él había usado. Y en 1753, llegaría Species plantarum, una obra de 1.200 páginas donde se describían más de 7.300 especies, se demostraba la reproducción sexual de las plantas, se dio el nombre actual a las partes de la flor y que es considerado como el inicio de la nomenclatura botánica moderna.

En 1757, el rey sueco le otorgó un título nobiliario y tomó el nombre de Carl von Linné, con un escudo de armas de la familia que tomaba la forma de una de las plantas favoritas de Cralos. Ya en 1763, Linneo empezó a ser relevado de sus obligaciones de la Real Academia Sueca de Ciencias, aunque siguió ejerciendo más de diez años. Pero en 1773, se vio obligado a dimitir como rector de la Universidad de Uppsala a causa del empeoramiento en su estado de salud.

Por desgracia y pese a sobrevivir a tres accidentes cerebrovasculares, el tercero de ellos lo dejó muy mermado y falleció el 10 de enero de 1778 en Hammarby. Su biblioteca de 1.600 libros y colecciones de 14.000 plantas y 3.200 insectos quedaron para su viuda Sara y sus hijos, que lo vendieron a un estudiante de Medicina, James Edward Smith, quien cinco años más tarde fundaría la Sociedad Linneana de Londres, una sociedad científica ubicada en Londres que, a día de hoy, sigue siendo una forma de honrar a la memoria del que es no solo el padre de la taxonomía biológica, sino un ser humano que dedicó su vida a su pasión y puso los cimientos de la Biología moderna.