Steven Pinker: Biografía y resumen de sus aportes a la Psicología

Steven Pinker es un psicólogo experimental, lingüista, científico cognitivo y escritor canadiense que ha centrado su carrera en el lenguaje, la violencia y la cognición. Un homenaje a su vida a través de su biografía.

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Steven Pinker es un psicólogo experimental canadiense que destaca por sus estudios en el ámbito del lenguaje, de la violencia y de la cognición. A parte de su implicación en la investigación también ha trabajado como profesor en distintas universidades.

El trabajo de Pinker ha sido múltiples veces reconocido, siendo considerado unos de los intelectuales más influyentes en los años 2004 y 2005 y recibiendo hasta 9 doctorados honoris causa por diferentes universidades. Asimismo, ha publicado sus teorías y estudios en diferentes obras, intentando siempre llegar a un mayor número de personas. Actualmente, sigue colaborando en revistas reconocidas como el New York Times, Times o The New Republic.

Como ya hemos apuntado parte de su trabajo se centró en el estudio del lenguaje, presentando una visión próxima a la ya propuesta por el psicólogo N. Chomsky, afirmando que el lenguaje es una capacidad innata, como un instinto. De este modo, entiende la evolución de la mente como resultado del proceso de selección natural. Por último, otro término relevante en su planteamiento es el declive de la violencia, el autor cree que las conductas violentas han disminuido, encontrándonos así actualmente en un periodo de paz.

Biografía de Steven Pinker (1954 - actualidad)

En este artículo hablaremos de los acontecimientos más relevantes de la vida de Steven Pinker, señalando también sus aportes al ámbito de la Psicología.

Primeros años

Steven Arthur Pinker nació el 18 de septiembre de 1954 en Montreal, Canadá. Sus abuelos habían emigrado a este país desde Polonia y Rumanía en 1926. Es hijo de Harry Pinker, quien era abogado y Roslyn Wiesenfeld, quien era vicerrectora y orientadora en una escuela de secundaría. Tiene dos hermanos más pequeños, Susan Pinker y Robert Pinker.

Estudió Psicología Experimental en la Universidad McGill graduándose en 1976. Posteriormente, en 1979, se doctoró en la Universidad de Harvard y obtuvo una beca para estudiar el postdoctorado en el MIT ( Massachusetts Institute of Technology).

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Vida profesional

Ya terminados sus estudios, trabajó como profesor e investigador en distintas universidades. Fue durante un año profesor asistente en la Universidad de Harvard y durante el mismo tiempo trabajó como asistente en la Universidad de Stanford. En 1982 empezó a impartir clases en el MIT donde fue coordinador del Centro de Neurociencia Cognitiva entre 1994 y 1999. Entre los años 1995 y 1996 trabajó como profesor en la Universidad de California. Desde 2003 es profesor en la Universidad de Harvard.

Sus investigaciones se han centrado desde siempre en el estudio de la mente y del lenguaje. Fue a partir de la realización de su postgrado cuando se focalizó en el lenguaje, en especial en el de los niños. Se interesó por conocer la distinción entre verbos regulares e irregulares, viendo que en ambos casos se ven representados los dos tipos de procesos cognitivos que hacen posible el lenguaje: la búsqueda de palabras en la memoria y la combinación de estas palabras.

Pero sus investigaciones no solo se han focalizado en el lenguaje, sino que también ha realizado estudios sobre genética, neurobiología y periodo crítico para el aprendizaje del lenguaje. En investigaciones más recientes, se ha centrado en el conocimiento común y en factores como la coordinación social o la expresión social.

Pero su labor no sólo se ha quedado en el ámbito experimental sino que también ha hecho distintas publicaciones, siempre intentando dirigirse a un público amplio, que personas de distintas características las pudieran entender. Algunas de sus obras más destacadas son: “El instinto del lenguaje: cómo crea el lenguaje la mente” publicada en 1994, donde introdujo los distintos aspectos del lenguaje; “Cómo funciona la mente”, en 1997, donde plantea una síntesis, hablando de la visión, el razonamiento, las emociones, el humor y el arte; “La tabla rasa: La negación moderna de la mente humana”, publicada en 2002, estudia las emociones, la moral y la política de la naturaleza humana.

Otra obra reconocida y destacada del autor fue la publicada en 2011 con el título “Los ángeles que llevamos dentro”. En este libro, como ampliaremos más adelante, habla sobre su planteamiento del declive de la violencia, afirmando que las conductas violentas han disminuido y da al lector explicaciones de porqué cree que actualmente vivimos en un periodo donde impera la paz.

Asimismo, también escribe artículos sobre distintos temas para famosas revistas como el New York Times, The Guardian, Time o The Atlantic. Por su trabajo y publicaciones ha recibido múltiples premio como el William James Book Prize o los Angeles Times Science Book Prize, entregados por sus obras o el Troland Research Prize de la Academia Nacional de Ciencia o el Premio Early Career de la Asociación Americana de psicología (APA) recibidos por sus investigaciones.

Referente a su vida personal de 1980 a 1992 estuvo casado con la psicóloga clínica Nancy Etcoff. Posteriormente, en 1995, se volvió a casar, esta vez con Illavenin Subbiah, psicóloga cognitiva. Actualmente vive en Boston y sigue casado con Rebbeca Goldstein, profesora de Filosofía. En ninguno de sus tres matrimonios Pinker tuvo hijos.

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Principales aportes de Steven Pinker

El trabajo que ha hecho y sigue haciendo Steven Pinker no ha pasado desapercibido y ha obtenido el reconocimiento de importantes revistas así como de distintas universidades. En el año 2004 la popular revista estadounidense Time, donde se hacen publicaciones de manera semanal acerca de distintos temas de actualidad, consideró a Pinker como una de las cien personas con más influencia a nivel mundial.

Del mismo modo, un año después, en 2005, las revistas Prospect, revista británica especializada en el ámbito de economía, política y actualidad y Foreign Policy, revista estadounidense de actualidad política y acontecimientos generales, lo nombraron uno de los cien intelectuales más relevantes y destacados.

Asimismo a nivel de reconocimiento académico se le han otorgado 9 doctorados honoris causa, un título honorífico que entregan las universidades a personas que han destacado por sus aportaciones en alguno de los ámbitos de conocimiento. Algunas de las universidades que le han otorgado este título son: la de Newcastle o la de Surrey, en Inglaterra, la de Tel Aviv, en Israel o la de McGill, en Canadá, universidad donde cursó el graduado.

Concepción del lenguaje

Como ya apuntamos al hacer referencia a su primera obra titulada “El instinto del lenguaje: cómo crea el lenguaje la mente”, Pinker entiende el lenguaje como un capacidad innata, es decir genéticamente determinada. Así pues vemos como esta conceptualización se asimila a la que planteó Noam Chomsky, quien aseguraba que el lenguaje es un factor innato de la mente.

Según el autor el lenguaje depende de dos procesos cognitivos: la memorización de palabras y su manipulación mediante reglas gramaticales. De este modo, la determinación genética que propone Pinker de muchos de los comportamientos humanos ha sido motivo de crítica por su distinción entre hombres y mujeres así como entre distintas etnias.

La teoría de la mente

Pinker, desde la psicología evolucionista, concibe la mente como resultado de la evolución, dando lugar a un conjunto de herramientas, habilidades para resolver los distintos problemas con los que nuestros antepasados se encontraron. De esta forma, entiende la evolución y constitución de la mente mediante el proceso de selección natural, propuesto por Charles Darwin que afirma que los seres vivos que tienen las capacidades, características, para adaptarse a las condiciones del entorno ambiental son los que sobreviven, en cambio los que no tengan las características pertinentes terminan extinguiéndose. Actualmente esta visión de la mente es popular como hipótesis en distintas investigaciones psicológicas sobre todo en el ámbito de la Psicología cognitiva.

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La disminución de la violencia

La violencia es una conducta presente en la especie humana así como en otros seres vivos, presentando una evolución desde hace un largo periodo de tiempo. Pinker afirma que existe un declive de la conducta violenta, siendo actualmente la violencia menos común respecto a otras épocas.

Esta disminución de la violencia, según el autor, se debería a distintas variables o sucesos que han ayudado a la presencia de esta mejora: el establecimiento de leyes que castigan las conductas violentas han potenciado el comportamiento adecuado, así como la evolución del ser humano en distintos ámbitos como la abolición de la esclavitud o el desarrollo del comercio o de las ciudades.

Asimismo, experiencias catastróficas como las dos Guerras Mundiales han servido como aprendizaje de la crueldad humana y la mejora respecto a la situación de violencia. Del mismo modo, otros cambios o progresos que han ayudado al establecimiento de épocas más tranquilas, de más paz, son la instauración y aumento de los derechos de grupos minoritarios o el planteamiento de los derechos de los animales.

Críticas a las propuestas de Pinker

Como ya avanzamos su explicación del comportamiento desde una perspectiva innata, ha generado múltiples críticas por considerarse reduccionista o apoyar a la distinción o diferenciación entre individuos de distintos grupos, como distinción de razas o de sexo.

Por otra parte, su propuesta del declive de la violencia, de ser una conducta cada vez menos frecuente, también ha recibido numerosas críticas, puesto que este planteamiento de periodo de paz resta importancia a los conflictos y conductas violentas que siguen mostrándose en la actualidad, así como consideran que sus resultados no son representativos puesto que no tiene en cuenta todos los datos.

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