Biotecnología: qué es, aplicaciones y ramas

¿Qué tienen en común un Camembert y un antibiótico? ¿Y las vacunas y los alimentos transgénicos? ¿Y el tratamiento de aguas residuales y la producción de insulina para pacientes con diabetes?

A simple vista podría parecer que nada, pero lo cierto es que sí que tienen algo en común.

Todo lo que hemos mencionado anteriormente se consigue mediante microorganismos, de los que aprovechamos tanto los compuestos que generan como sus propiedades. Es decir, sacamos un provecho de organismos que, por sus características, nos resultan interesantes.

En esto se basa la biotecnología. En, como su propio nombre indica, ligar la biología con la tecnología, aprovechando las propiedades de los seres vivos para su aplicación en el ámbito industrial.

Los humanos llevamos siglos desarrollando, a veces de forma inconsciente, tareas propias de la biotecnología. Forma parte de nuestra vida, con aplicaciones que van desde lo gastronómico a lo sanitario, pasando por lo medio ambiental y por el desarrollo de energías renovables.

En este artículo veremos qué es la biotecnología y analizaremos cuáles son sus ramas y qué aplicaciones tiene en el mundo de la ciencia.

¿Qué es la biotecnología?

La definición de biotecnología más aceptada es la que se dio en la Convención de Diversidad Biológica de 1992, organizada por las Naciones Unidas:

“La biotecnología se refiere a toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos”.

Es decir, la biotecnología es una ciencia multidisciplinaria enfocada a descubrir qué propiedades de los seres vivos nos pueden interesar para su aplicación en procesos industriales, es decir, para beneficiarnos a nivel tecnológico de sus características.

La biotecnología, por lo tanto, engloba conocimientos de biología, química y tecnología para encontrar usos de los organismos en distintos ámbitos: farmacia, medicina, ciencia de los alimentos, agricultura, acuicultura, ciencias medio ambientales…

¿Qué aprovechamos de los seres vivos?

A grandes rasgos, la biotecnología “utiliza” seres vivos, aunque existen muchos matices y sus aplicaciones son casi infinitas.

Podemos utilizar los compuestos que producen los hongos para hacer antibióticos, aprovechar los virus para matar bacterias que nos infectan, alterar los genes de las plantas para que tengan las características que queremos, regenerar tejidos y órganos gracias a las células madres, etc.

En definitiva, modificamos a los seres vivos o aprovechamos los productos que generan o algunas de sus propiedades para desarrollar técnicas aplicables en muchos ámbitos de la vida.

La biotecnología suele trabajar con microorganismos, es decir, bacterias, virus y hongos, aunque también puede aprovechar propiedades de seres vivos pluricelulares, especialmente las plantas. Los animales e incluso los humanos también podemos ser la diana de los procesos biotecnológicos.

Las 11 ramas de la biotecnología

Como ya hemos visto, la biotecnología engloba muchos ámbitos de estudio diferentes y su lista de aplicaciones es inmensa. De todos modos, a continuación presentaremos las principales ramas de la biotecnología y mostraremos las aplicaciones de cada una de ellas.

Existen diferentes formas de clasificar las disciplinas dentro de la biotecnología. En este artículo seguiremos una clasificación en la que se divide a las ramas en distintos colores.

1. Biotecnología roja

La biotecnología roja es la que está aplicada al ámbito de la medicina. Consiste en utilizar las propiedades de distintos microorganismos para curar enfermedades o evitar que se desarrollen.