Vivimos en una época donde la medicina avanza a un ritmo vertiginoso; los trasplantes se han convertido en algo habitual y las operaciones son cada vez menos invasivas. La investigación se acerca al desciframiento completo del genoma humano, hace pocos días la inteligencia artificial logró predecir la estructura de todas las proteínas conocidas. Parece que cada vez estamos más cerca de descubrir el secreto de la vida misma.
Pero llegar hasta este momento ha sido una tarea complicada y larga; se han necesitado muchísimos años de avances e investigación en diferentes campos, para lograr este resultado. Entre las materias que más han contribuido a conocer y alargar la vida humana se encuentra la medicina. La medicina es una disciplina que combina ciencia y arte y tiene miles de años de antigüedad. Su práctica empezó en la prehistoria y se servía de remedios naturales que fueron habituales hasta el principio del siglo pasado.
Durante mucho tiempo, cualquier corte u operación podría suponer una infección que podía acabar en la muerte del paciente, la sangre y todas sus propiedades eran desconocidas para los médicos, la palabra célula no apareció en el vocabulario científico hasta 1665. Dos siglos más tarde, la aparición del estetoscopio para escuchar los sonidos del corazón de los pacientes supuso un avance revolucionario.
Como vemos, el camino de la medicina moderna no ha sido corto y está lleno de pequeños avances. En este artículo hablaremos de los descubrimientos más importantes en el campo de la medicina que han contribuido considerablemente a llevarnos hasta el momento actual.
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¿Cuáles son los avances médicos más importantes de la Historia?
Las enfermedades han sido una fuente de temor a lo largo de la historia, pero su estudio nos ha ayudado a la comprensión del cuerpo humano y su funcionamiento. Cada nuevo descubrimiento en medicina nos ha acercado a entender los misterios de la enfermedad y a ofrecer una posible cura. Gracias a los avances en el campo de la medicina y el estudio de las enfermedades, se han podido desarrollar fármacos y tratamientos que han sido fundamentales para tratar ciertas condiciones patológicas que antes resultaban mortales.
Todas las vidas de las personas alrededor del mundo se han visto afectadas por los cambios en la salud y la medicina. Operaciones y técnicas que ahora damos por sentadas o que se practican de forma habitual, no lo han sido siempre. A continuación proponemos una lista cronológica de los principales avances médicos de la medicina moderna, cuyo descubrimiento ha contribuido a salvar millones de vidas:
1. Las vacunas
Es difícil decir exactamente cuándo las vacunas comenzaron a convertirse en una práctica aceptada. El camino para convencer de la utilidad de las vacunas no fue fácil, y nunca ha estado libre de detractores. Comenzó con el intento de Edward Jenner en 1796 de combatir el virus de la viruela con inoculaciones (inyección de una pequeña cantidad del virus).
Después, demostrada su efectividad, la popularidad de las vacunas creció muy rápidamente: en el siglo XIX y principios del XX, se fabricaron diferentes vacunas contra algunas de las enfermedades más mortales de la época, como la viruela, la rabia, la tuberculosis y el cólera. Sus resultados fueron impresionantes: en poco más de 200 años, el mundo se deshizo de una de las enfermedades más mortales conocidas por el hombre: la viruela.
Desde sus principios, la mayoría de vacunas han funcionado utilizando el mismo concepto de inoculación. Eso fue hasta que apareció una nueva tecnología, llamada ARNm: la alta eficiencia, el rápido desarrollo y los bajos costos de producción son algunos de los aspectos más destacados del ARNm, que ha introducido posibilidades revolucionarias en el futuro de la lucha contra las enfermedades.
2. Anestesia
A mediados del siglo XIX, se utilizó por primera vez un anestésico general durante una cirugía. Antes de esto, las operaciones solo se realizaban si no había otra esperanza o cura para el paciente, y muchas personas preferían morir antes que pasar por la experiencia insoportable y el dolor del quirófano. William T. G. Morton es considerado el padre de la anestesia, ya que fue él quien utilizó con éxito el éter como anestésico durante una cirugía en 1846.
Después del éter se usó el cloroformo como principal anestésico, puesto que actuaba de forma más rápida; sin embargo, después de que varias muertes se relacionaron con su uso, la sustancia se consideró de alto riesgo y se dejó de utilizar. Desde entonces, se han creado muchos anestésicos más seguros, lo que permite que se realicen millones de cirugías sin dolor cada año.
3. Teoría de los gérmenes
Antes de esta teoría propuesta en 1861, se pensaba que las enfermedades ocurrían de forma espontánea. Es decir, se creía que estas aparecían sin más, no existía un patógeno responsable. Pasteur demostró que las infecciones se producían por la transmisión de microbios entre personas por diferentes vías, incluida el aire. Este descubrimiento ayudó considerablemente en el tratamiento, pero sobre todo en la prevención de enfermedades infecciosas, evitando diferentes epidemias usuales en los siglos pasados.
4. Diagnóstico por imagen
En 1895, se inventaron las imágenes médicas. Wilhelm Conrad Rontgen descubrió accidentalmente los rayos X mientras trabajaba con tubos de rayos catódicos que emitían corrientes eléctricas. La radiación atravesó el tubo de vidrio y se utilizó por primera vez en imágenes médicas. En 1895, se inauguró el departamento de radiografía del Hospital de Glasgow, lo que marcó el comienzo de la transformación de la medicina mediante rayos X.
Antes de 1967, se inventó el escáner de tomografía computarizada y en 1973 se detectó el primer latido del corazón fetal mediante ultrasonido. Ambos dispositivos de imágenes médicas han sido un gran avance en el diagnóstico de muchas afecciones antes del nacimiento, así como otros problemas en el área pélvica y abdominal. Si bien el ultrasonido se descubrió antes, no se puso en uso médico hasta 1955, lo que lo convirtió en uno de los primeros dispositivos de imágenes para diagnosticar enfermedades con precisión.
La siguiente gran tecnología de diagnóstico por imagen se descubrió en 1973 por Paul Lauterbur. Las resonancias magnéticas pueden mostrar imágenes detalladas del interior del cuerpo y se utilizan con mayor frecuencia para diagnosticar afecciones peligrosas como tumores, quistes, problemas hepáticos y cerebrales en la columna vertebral y el corazón, y problemas renales.
5. Antibióticos
En 1928, Alexander Fleming descubrió accidentalmente un moho antibacteriano en una placa de Petri, reconocida como penicilina. El científico escocés comenzó el primer antibiótico, para luchar contra las bacterias hasta entonces mortales. Sin embargo, Fleming recibió poco reconocimiento por su increíble descubrimiento hasta la década de 1940, cuando se usó la penicilina en la Segunda Guerra Mundial.
Posteriormente, se han salvado millones de vidas gracias a otros dos científicos, Howard Florey y Ernst Chain, que ayudaron a que la sustancia fuera distribuida en masa por las compañías farmacéuticas. En la actualidad algunas bacterias se han vuelto resistentes a los antibióticos, lo que ha creado una gran crisis en la industria farmacéutica para que se desarrollen pronto nuevos remedios antibacterianos.
6. Trasplante de órganos
Aunque parezca increíble, el primer trasplante de órgano data solo de 1957. En Boston, EE. UU., el Dr. David Hume y el Dr. Joseph Murray realizaron el primer trasplante de riñón con éxito en diciembre de 1954. Antes de este, se habían realizado muchos intentos en la historia, pero es el primer caso en que el paciente sobrevivió a la cirugía.
El resultado favorable de la cirugía se debió a que se resolvieron varios problemas técnicos, entre ellos la conexión de los vasos sanguíneos (anastomosis vascular), la colocación del riñón en el lugar correcto y la prevención del rechazo del órgano por parte del sistema inmunitario.
Desde entonces se han salvado miles de vidas. En los años 60 comenzaron también los trasplantes de diferentes órganos vitales: páncreas, riñón, hígado, corazón y pulmón. Los procedimientos de trasplante se han ido complejizando con el paso del tiempo y afectan a más partes del cuerpo, incluido la cara: el primer trasplante de rostro completo se realizó en 2010, anteriormente se había hecho el primer trasplante de mano, en 1998.
7. Antivirales
Los virus pueden ser enfermedades terribles como la hepatitis, la influenza y la viruela, que históricamente han causado muchas muertes, sin embargo, los antivirales aparecieron después de los antibióticos y no se desarrollaron realmente hasta la década de 1960, treinta años más tarde que estos. La razón de esto viene dada por la estructura de los virus. Los virus tienen una capa protectora de proteínas que rodea un núcleo con material genético, lo que hace difícil su eliminación.
El virus se esconde y se reproduce dentro de las células anfitrionas. Los antivirales tratan de detener la rápida reproducción de las infecciones por virus, e incluso pueden ayudar al sistema inmunitario en el combate. Su desarrollo ha sido clave en el tratamiento y control de la propagación de enfermedades como el Ébola, el VIH/SIDA y la rabia.
8. Terapia con células madre
Las células madre tienen la capacidad de reprogramarse en cualquier tipo de célula humana, incluso después de haber estado inactivas. El potencial de estas células se descubrió a fines de la década de 1970, cuando los investigadores encontraron células madre dentro de la sangre del cordón umbilical humano. Desde entonces, la terapia con células madre se ha utilizado para tratar la leucemia y otros trastornos de la sangre, y en los trasplantes de médula ósea.
Actualmente, se está investigando la terapia con células madre para las lesiones de la médula espinal y muchos trastornos neurológicos, como el Parkinson, el Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares. Debido a las preocupaciones éticas en torno al uso de células madre embrionarias, los investigadores que trabajan en esta terapia se enfrentan a varios desafíos.
9. Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tratamiento que se utiliza para estimular el sistema inmunitario. Durante más de 100 años, se ha intentado desarrollar un tratamiento que utilicé y mejore el sistema inmunitario para combatir enfermedades.
En la década de 1890, William B. Coley experimentó con bacterias y tumores cancerosos, y logró que algunos tumores se redujeran. Pero, no ha sido hasta ahora que se han logrado avances significativos en el campo de la inmunoterapia, especialmente en el tratamiento del cáncer. En 1970, los investigadores produjeron la primera terapia con anticuerpos y en 2010, la FDA aprobó la primera vacuna contra el cáncer. En la última década, la inmunooncología ha sido una de las terapias contra el cáncer más prometedoras.
10. Inteligencia Artificial
La inteligencia artificial se utiliza en numerosos campos, y también la medicina donde su usó ofrece numerosas posibilidades. Originalmente, la IA solo podía realizar tareas específicas, pero la IA actual puede realizar muchas tareas diferentes e incluso aprender y desarrollarse en función de la experiencia y la interacción. Empresas tecnológicas y centros de investigación científica trabajan conjuntamente para desarrollar herramientas más inteligentes y rápidas para tratar enfermedades.
Existen sistemas informáticos que ayudan al diagnóstico y pueden detectar cuando un paciente tiene un tumor maligno que no se ve a simple vista. También gracias a la tecnología se pueden adaptar los planes de tratamiento para pacientes con cáncer. El potencial de la IA para detectar, diagnosticar y tratar enfermedades crece a velocidad exponencial y parece que cambiará el futuro de la medicina.
