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Si emprendiéramos un viaje por los confines del Universo, descubriríamos que ahí fuera hay cuerpos celestes de tamaños colosales, tan grandes que son imposibles de visualizar en nuestra (limitada) mente humana.
Y los objetos más grandes que podemos observar actualmente, dejando de lado las nebulosas y los agujeros negros (técnicamente no podemos verlos), son, sin duda, las estrellas. Estas enormes esferas incandescentes que conforman el firmamento son la base de la existencia de planetas.
Y para nosotros, el Sol es la estrella más importante. Sabemos también que es muy grande. De hecho, en su interior podrían caber 1.300.000 Tierras. Sencillamente asombroso. Pero todo se vuelve más increíble cuando nos damos cuenta que el Sol, si lo comparamos con otras, es una estrella pequeña.
Cada año se descubren nuevas estrellas y, pese a que actualmente solo podamos estudiar con exactitud las de nuestra galaxia, la Vía Láctea (es una más de las miles de millones del Universo), nos hemos encontrado ya con estrellas miles de veces más grandes que el Sol. En el artículo de hoy, pues, haremos un viaje por nuestra galaxia para encontrar las 10 estrellas más grandes.
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¿Qué es una estrella?
Antes de empezar con nuestro top, es interesante definir exactamente qué es una estrella. Una estrella es, a grandes rasgos, un cuerpo celeste de gran tamaño constituido por plasma incandescente, lo que la lleva a brillar con luz propia.
En otras palabras, una estrella es un reactor nuclear a escala colosal, pues estas esferas de gas y plasma (un estado fluido de la materia similar al gas) contienen cantidades enormes especialmente de hidrógeno, el cual, en el núcleo, sufre un proceso de fusión nuclear (se juntan dos átomos de hidrógeno) para formar helio.
Esta reacción química sucede en el núcleo de las estrellas a unas presiones y temperaturas enormes (15.000.000 °C) y culmina con la liberación de cantidades inmensas de energía en forma de calor, luz y radiación electromagnética. De hecho, en un solo segundo, el Sol produce suficiente energía como para satisfacer las necesidades energéticas actuales del mundo durante medio millón de años.
Las estrellas pueden adoptar muchos tamaños distintos, pero siempre tienen esta forma esférica por compensación de fuerzas. Y es que la inmensa gravedad que genera la atrae hacia su propio interior, pero la energía nuclear del núcleo la impulsa hacia fuera. Por ello, cuando la estrella se queda sin hidrógeno que fusionar, colapsa sobre su propia gravedad. Y en ese momento, muere, pudiendo dejar como remanente un agujero negro, aunque esto solo ocurre con estrellas masivas.
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¿Cuáles son las estrellas más grandes de la galaxia?
Se estima que en nuestra galaxia podría haber unas 100.000 millones de estrellas. Esta cifra, que ya de por sí resulta asombrosa, empequeñece cuando recordamos que nuestra galaxia, la Vía Láctea, es solo una de las 100.000 millones de galaxias que se cree que hay en el Universo.
Por lo tanto, teniendo en cuenta que solo hemos observado estrellas de nuestra galaxia (y que, evidentemente, no las hemos descubierto todas) y que ya hemos descubierto gigantes como los que veremos a continuación, ¿qué nos depara el futuro?
Empecemos nuestro viaje. Las estrellas están ordenadas por orden creciente de tamaño. Para cada una, hemos indicado su diámetro en kilómetros. Y como es difícil de imaginar, pongámoslo en perspectiva: el Sol tiene un diámetro de 1.400.000 km y ya hemos dicho que aquí podrían caber más de un millón de Tierras. Prepárate, pues, para descubrir estrellas increíblemente grandes.
10. Pólux: 12.000.000 km
Pólux es una estrella de tipo gigante naranja localizada en la constelación de Géminis. Pese a ser la número 10 de la lista, ya estamos hablando de una estrella casi diez veces más grande que el Sol. Además, es la decimoséptima estrella más brillante que podemos ver en el firmamento. Está situada a 33’7 años luz de la Tierra, siendo la estrella más cercana a nosotros en esta lista.
9. Arturo: 36.000.000 km
Seguimos nuestro viaje con la estrella Arturo, conocida también como Arcturus. Esta estrella, que es la tercera más brillante del cielo nocturno, es una gigante roja. Después de la anterior, es la que está más cerca de nosotros: a “solo” 36’7 años luz. Es tan grande que en su núcleo se cree que se realiza la fusión del helio en carbono. Y es que todos los elementos químicos proceden del interior de las estrellas. Y cuanto más pesado sea el elemento, más energía se necesitará. Nuestro Sol es tan pequeño que solo puede llegar al segundo elemento, que es el helio.
8. Aldebarán: 61.000.000 km
Aldebarán, una estrella situada en la constelación de Tauro y que es la decimotercera más brillante del firmamento, es una gigante naranja. Lo que sorprende es que, pese a ser casi 60 veces más grande que el Sol, su masa no llega a ser ni el doble que la de nuestra estrella. Esto hace suponer que ha pasado por distintas fases de su vida, formando carbono, oxígeno y nitrógeno y que ahora ya está en un punto de expansión, por lo que está cerca de convertirse en una gigante roja, como las que veremos a continuación. Está situada a unos 65 años luz de nosotros.
7. Rigel: 97.000.000 km
Entramos ya en tamaños absolutamente increíbles. Rigel es una supergigante azul que se encuentra a unos 860 años luz de la Tierra. Es la estrella más brillante de la constelación de Orión y es tan inmensamente grande que, si la pusiéramos en nuestro sistema solar, se extendería hasta Mercurio. Está en una fase muy avanzada de su vida y se cree que en unos pocos millones de años, la estrella morirá con una explosión de supernova.
6. Estrella Pistola: 425.000.000 km
Damos un increíble salto de tamaño. La Estrella Pistola, catalogada como hipergigante azul, si la pusiéramos en nuestro sistema solar, llegaría hasta la órbita de Marte. Es decir, a nosotros “se nos comería”. Brilla tanto como 10 millones de Soles, convirtiéndose así en una de las estrellas más luminosas de nuestra galaxia. Está a unos 26.000 años luz de nosotros, cerca del centro de la galaxia.
5. Antares A: 946.000.000 km
Doblamos el tamaño respecto a la anterior y nos encontramos con Antares A, una supergigante roja que está a 550 años luz de nosotros. Lo más espectacular de todo, más allá del tamaño, es que se cree que está muy cerca de estallar, pudiendo dejar como remanente una estrella de neutrones (uno de los objetos más densos del Universo) e incluso un agujero negro.
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4. Betelgeuse: 1.300.000.000 km
¿Te imaginas una estrella que, puesta en el centro de nuestro sistema solar, llegara casi a la órbita de Júpiter? Esto es lo que sucedería con Betelgeuse, un auténtico “monstruo” de nuestra galaxia. Esta supergigante roja, situada a unos 642 años luz de nosotros, es la novena estrella más brillante del cielo nocturno. Dado su colosal tamaño y a que las temperaturas en su superficie son relativamente bajas, se cree que en unos pocos miles de años explotará como supernova, dejando una “marca” en el firmamento que podría ser más grande que la Luna. De todos modos, hay mucha controversia en cuanto al momento en el que esto sucederá.
3. Mu Cephei: 1.753.000.000 km
Mu Cephei es una supergigante roja situada a unos 6.000 años luz de nosotros. Es tan increíblemente grande que si la pusiéramos en el centro de nuestro sistema solar, llegaría prácticamente hasta la órbita de Saturno. Se encuentra en la constelación de Cefeo y tiene un particular color rojo muy intenso apreciable incluso con telescopios de bajo presupuesto.
2. VY Canis Majoris: 2.000.000.000 km
Durante mucho tiempo, la mayor estrella conocida. VY Canis Majoris, una hipergigante roja situada a unos 3.840 años luz de nosotros, es tan inmensamente grande que, de ponerla en el centro del sistema solar, superaría la órbita de Saturno.
1. UY Scuti: 2.400.000.000 km
Terminamos la lista con la que, por ahora, es la estrella más grande nuestra galaxia. UY Scuti, situada a unos 9.500 años luz de nosotros, es tan increíblemente grande que si intentaras rodear su superficie en un avión a 900 km/h sin detenerte en ningún momento, el viaje te tomaría casi 3.000 años. Sencillamente asombroso.
Es tan masiva que en su núcleo se están formando átomos de distintos metales. Es muy probable que su vida termine con una explosión de supernova que deje como remanente un agujero negro.
