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El campo de la psicología es, en relación con otras disciplinas científicas, relativamente joven. Así, los siglos XIX y XX han sido claves para establecer las bases de la ciencia del comportamiento tal y como hoy la conocemos.
Durante todo este período han sido muchos los intelectuales y científicos que han contribuido con brillantes aportaciones a este campo tan interesante y complejo. Muchos nombres han quedado grabados para siempre en la historia de la psicología y es por ello que hoy siguen siendo reconocidos.
Una de las figuras clave para el desarrollo de la psicología fue Iván Pávlov, un fisiólogo ruso que se hizo mundialmente conocido gracias a sus experimentos con perros. Gracias a sus trabajos se conceptualizó lo que hoy conocemos como condicionamiento clásico o pavloviano, un tipo de aprendizaje asociativo básico que constituye la base para procesos de mayor complejidad.
Sus trabajos en el campo de la fisiología le permitieron hacerse un hueco destacado en la ciencia y ser galardonado con el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1904. A pesar de no ser psicólogo, los trabajos de Pávlov han sido de gran valor para la psicología, y es por ello que en este artículo vamos a hablar acerca de su biografía y sus principales aportes a esta disciplina.
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Biografía de Iván Pávlov (1849 - 1936)
Vamos a repasar brevemente la trayectoria vital de este célebre científico que revolucionó el campo de la psicología.
1. Primeros años
Iván Petróvich Pávlov (14 de septiembre de 1849 - 27 de febrero de 1936) nació en Riazán, Rusia. Su madre, Varvara Ivanovna, era una ama de casa, mientras que su padre, Dmitrievich Pávlov, era un sacerdote ortodoxo. Pávlov fue el mayor de once hermanos y desde una edad temprana asumió responsabilidades domésticas y el cuidado de sus hermanos. Durante su niñez se caracterizó por ser muy curioso y activo, mostrando un particular interés hacia los animales y la naturaleza.
Con el paso del tiempo, Pávlov comenzó a plantearse convertirse en sacerdote por consejo de su familia. Aunque comenzó sus estudios en teología, finalmente cambió de parecer cuando leyó las obras de Charles Darwin e Iván Sechenov. Esto le impulsó a decantarse por estudiar ciencias naturales en la Universidad de San Petersburgo.
2. Formación académica
Durante sus años en la universidad, Pávlov recibió una gran influencia del neurofisiólogo y psiquiatra ruso Vladímir Béjterev. Este célebre profesor de fisiología fue una figura crucial para él, sirviendo de inspiración para decidir su camino profesional.
A nivel académico, Pávlov fue un alumno brillante. Logró graduarse en 1875, para posteriormente doctorarse en 1883 en la Academia de Cirugía Médica. Tras esto, tomó la decisión de marcharse a Alemania para continuar su formación, lo que le permitió especializarse en el sistema circulatorio y la fisiología del aparato digestivo.
3. Madurez y consolidación
En 1890, Pávlov ya había contraído matrimonio y tenía un hijo. A nivel profesional, logró hacerse con una plaza de profesor de fisiología en la Academia América Experimental. De la misma manera, fue nombrado director del departamento de fisiología del Instituto de Medicina Experimental de la ciudad de San Petersburgo. Sería en esta institución donde el científico permaneció durante más de cuatro décadas, siendo este lugar donde tuvieron lugar los experimentos con perros que le catapultaron a la élite de la ciencia.
Durante sus años como profesor, Pávlov destacó como un docente comprometido que alimentaba la motivación y pasión en sus estudiantes. En este período de su vida se dedicó de lleno a investigar el aparato digestivo y los reflejos condicionados, llegando a idear una técnica para estudiar el aparato digestivo en animales vivos. Sus trabajos en esta línea le permitieron ser laureado con el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1904, siendo además el primer ciudadano ruso en conseguirlo.
La fama universal de este científico se produjo gracias a su famosa ley del reflejo condicionado, que muestra que un estímulo puede provocar una respuesta que no tiene por qué encontrarse vinculada a él de forma natural. Durante la segunda década del siglo XX, el laboratorio de Pávlov se consolidó como uno de los más potentes del mundo.
Su brillante carrera le llevó a ocupar el puesto de director en el departamento de fisiología del Instituto de Medicina Experimental de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética. En el año 1935 Pávlov fue reconocido como el fisiólogo más destacado del mundo en el Congreso Mundial de Fisiología de Moscú. Tan sólo un año después, el fisiólogo falleció un 27 de febrero a consecuencia de una neumonía con 86 años.
Los experimentos con perros de Pávlov y el condicionamiento clásico
Aunque la carrera de Pávlov fue brillante de principio a fin, fueron sus experimentos con perros los que supusieron toda una revolución en el mundo de la ciencia. Curiosamente, sus trabajos no perseguían conocer más sobre el aprendizaje, sino sobre los procesos fisiológicos detrás de la salivación de los canes. Sin embargo, los hallazgos que obtuvo en su laboratorio resultaron ser una de los pilares de la psicología, con todo lo que esto supuso después.
Todo comenzó cuando Pávlov reparó en que sus perros comenzaban a salivar en cuanto le veían aparecer, con independencia de si les daba o no comida. Al percatarse de este detalle, decidió estudiar de forma rigurosa el fenómeno. De esta forma, diseñó una serie de experimentos en los que producía un sonido de campana unos instantes antes de alimentar a los canes, midiendo a lo largo de todo el proceso el nivel de producción de saliva.
El fisiólogo observó que, tras varias asociaciones entre el sonido de campana y el alimento, conseguía que sus perros produjeran saliva sólo con oír la campana, aunque no se les diese comida. En otras palabras, la campana había adquirido la capacidad de estimular por sí sola la salivación. Acababa de descubrir el proceso de condicionamiento clásico.
De acuerdo con este tipo de condicionamiento, la comida constituye lo que se conoce como estímulo incondicionado (EI), es decir, aquel que de manera natural es capaz de producir una respuesta concreta en un organismo. En cambio, la campana representa un estímulo neutro, que inicialmente no produce ninguna respuesta en los canes.
Sin embargo, tras varios ensayos este se asocia con el EI, lo que le permite convertirse en el estímulo condicionado (EC), esto es, aquel que es capaz de evocar una respuesta en el organismo por haberse asociado a un EI. El EI produce una respuesta incondicionada, que en el experimento de Pávlov fue la salivación. La respuesta condicionada es la salivación que aparece por el simple hecho de presentar el EC (la campana).
Los trabajos de Pavlov fueron claves para la escuela conductista, pues este se centró en estudiar la conducta estrictamente observable, dejando a un lado los procesos mentales subjetivos y abstractos. Así, el fisiólogo fue pionero a la hora de aplicar el rigor del método científico al comportamiento, algo que hasta entonces no había sucedido.
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Inauguración de la tradición conductista
En una época en la que la psicología humana se estudiaba sin rigores metodológicos y primando la subjetividad de la persona, el conductismo apareció como una apuesta muy prometedora.
Pávlov fue el primero en iniciar esta corriente, aunque lo hizo sin que estas fueran sus intenciones principales, ya que como comentamos su objetivo era investigar en el campo de la fisiología. Sin embargo, debido a la situación geopolítica del mundo en aquel entonces, los hallazgos del ruso no llegaron a occidente hasta pasados algunos años.
El responsable de que sus investigaciones se conocieran fuera de las fronteras de la Unión Soviética no fue otro que John. B. Watson, otra figura universalmente conocida. El estadounidense introdujo las ideas pavlovianas en Europa y América y las adaptó al caso de los humanos, lo que permitió crear una línea de trabajo muy potente, que daría pie a la escuela conductista.
Después del condicionamiento clásico se comenzó a conocer el condicionamiento operante, y ambos procesos de aprendizaje tuvieron enormes aplicaciones en el campo de la psicología, especialmente en su rama educativa.
Aplicaciones del condicionamiento clásico
Los hallazgos pavlovianos no se quedaron limitados al laboratorio, sino que también fueron (y son) aplicados a la vida real. En la psicología este proceso de aprendizaje es una de las cuestiones más esenciales y no hay una sola universidad en el mundo que forme a futuros psicólogos y no incluya en su temario esta cuestión.
El condicionamiento clásico ha permitido comprender y abordar de manera más efectiva distintos trastornos psicopatológicos, especialmente aquellos relacionados con la ansiedad. De igual manera, este ha sido clave para entender mejor la forma en la que humanos y animales aprendemos, lo que ha permitido perfeccionar los sistemas educativos y la enseñanza.
Además, la llegada del condicionamiento clásico también supuso un antes y un después para la psicología. Esta dejó de ser un campo de trabajo basado en la subjetividad y pasó a consolidarse como una ciencia, en la que se cumplen estándares metodológicos para extraer conclusiones objetivas basadas en resultados observables.
Conclusiones
En este artículo hemos hablado acerca de uno de los autores más célebres del campo de la Psicología: Iván Pávlov. Este fisiólogo ruso marcó un antes y un después en la disciplina gracias a sus investigaciones con perros, que le permitieron conocer y definir el condicionamiento clásico, uno de los principios básicos de nuestro aprendizaje.
