Margaret Floy Washburn fue una psicóloga reconocida por sus estudios innovadores del comportamiento animal. Se sirve de procesos más simples como los movimientos físicos, motores, para explicar los procesos superiores como el aprendizaje o la toma de decisiones. Estas creencias fueron reflejadas en su teoría motora de la consciencia.
Otro hecho relevante en la obra de M. Waschburn fue el intento de juntar, utilizar creencias, de dos corrientes muy distintas entre ellas, la conductista, centrada en el estudio objetivo y la introspección, considerando los procesos internos y mentales. También es conocida por ser la primera mujer en doctorarse en Psicología en 1894 y la segunda mujer en lograr ser presidenta de la Asociación Americana de Psicología en 1921.
Todos estos méritos son especialmente destacables dado lo difícil que era en esa época que las mujeres fueran reconocidas en el estudio y trabajo dentro del ámbito de la ciencia. El trabajo e investigaciones de Washburn fueron reconocidas y apoyadas, aunque también tuvo que lidiar con discriminación sexista por el hecho de ser mujer.
Pese a las dificultades señaladas, el gran talento y aportes realizados por Margaret Washburn le llevaron a formar parte de la lista de los 50 mejores psicólogos de América en el año 1903.
- Te recomendamos leer: "Las 10 mujeres más importantes de la historia de la Psicología (y sus aportes)"
Biografía de Margaret Floy Washburn (1871-1939)
Margaret Floy Washburn fue una psicóloga reconocida por ser la primera mujer doctora en Psicología, así como también fue destacada por sus aportes al ámbito de la Psicología experimental, en concreto al estudio de la conducta animal. También se interesó por la explicación de un amplio número de actividades partiendo de los sentidos y la percepción. Del mismo modo, investigó e intentó explicar la conciencia y los procesos mentales superiores.
A continuación veremos los acontecimientos más destacables en su vida así como las principales aportaciones que hizo al campo de la Psicología.
Primeros años
Margaret Floy Washburn nació el 25 de julio de 1871 en Harlem, en la ciudad de Nueva York. Hija única, fue criada en una familia religiosa, su padre era sacerdote episcopal y su madre procedía de una familia acomodada.
Comenzó la escuela con 7 años y se graduó de la escuela secundaría a los 15 años en 1886. Una vez terminados sus estudios de secundaria, empezó la preparatoria en el Vassar College en Poughkeepsie, consiguiendo el graduado en 1891. Washburn siempre fue una estudiante brillante, su buen carácter y sobre todo la persistencia en su formación y estudio facilitaron que se relacionara con psicólogos conocidos del momento, todo y las dificultades que tenían las mujeres para formarse y acceder como alumnas a la Universidad.
Tuvo como profesor a James Mckeen Cattell, uno de los psicólogos más reconocidos de finales del siglo XIX y principios del siglo XX, en la Universidad de Columbia en Nueva York, aunque nunca fue considerada alumna, ya que esta Universidad no admitía a mujeres como estudiantes, sólo podían asistir a esta como oyentes.
Pero como ya hemos apuntado, sus destacables habilidades en el estudio hicieron que Cattell le recomendará y apoyara para que siguiera su formación en la Sage School of Philosophy en la Universidad de Cornell. Fue en 1892 cuando empezó su formación en la Universidad de Cornell, teniendo como tutor a Edward Titchener, fundador de la Psicología Estructuralista. Se centró en la psicología experimental, investigando los métodos de equivalencia en la percepción táctil, obteniendo, por este estudio, su grado de Máster en 1893.
Posteriormente, empezó la realización de su tesis doctoral que trataba de la influencia de las imágenes visuales en los juicios de distancia táctiles y dirección. Dado el buen trabajo que hizo en su tesis doctoral, Titchener, su profesor, quien fue discípulo de Wilhelm Wundt, padre de la psicología científica, decidió enviarselo a este. Del mismo modo en 1895 su investigación realizada en su doctorado, fue publicada en la Philosophische Studien.
Fue en 1894 cuando consiguió ser la primera mujer en conseguir un doctorado en Psicología, uno de los acontecimientos por el cual es reconocida en el ámbito de la Psicología. Washburn al principio, dada la influencia de Titchener, era seguidora de la corriente estructuralista, dando más importancia al estudio de la estructura de la mente. Pero posteriormente se mostró más cercana a la descripción holista y funcionalista de William James.
Vida profesional
Margaret Washburn, como ya hemos apuntado, mostró interés por la psicología experimental e investigación, aún así también se dedicó a la docencia, consiguiendo ser profesora en Wells College, una universidad privada centrada en el arte y las ciencias liberales en Nueva York, en Cornell College, universidad privada en artes liberales en Iowa y en la Universidada de Cincinnati, la segunda Universidad más grande Ohio.
De 1903 a 1937 se incorporó al Vassar College como profesora asociada de Filosofía, y se jubiló en esta universidad con el título de profesor emérito de Psicología. Este acontecimiento es relevante, ya que en esa época no se permitía a las mujeres casadas ejercer como maestras o profesoras en entornos coeducativos. Por este motivo Margaret nunca se casó y de este modo pudo impartir clase en la Vassar College durante más de treinta años.
La obra más conocida e importante de Margaret Washburn se titula “La mente animal: un libro de texto de Psicología Comparada”, publicado en 1908. Este libro recoge algunas de las investigaciones realizadas sobre el estudio experimental de la psicología animal, presentando de este modo un elevado número de actividades relacionadas con los sentidos y la percepción tanto auditiva, visual, cinestésica y táctil.
Como hemos apuntado la obra tiene como principal objetivo el estudio y explicación del comportamiento animal, aún así, en los últimos capítulos sí que plantea y habla de la conciencia y de los pensamientos superiores, capacidades y habilidades más relacionadas con el ser humano.
También es de destacar la variedad de animales que utilizó en sus investigaciones como por ejemplo hormigas, gatos, vacas, gallinas o pollos, llegando a sumar más de 100 especies distintas. Tenemos que tener presente que en esa época los estudios experimentales se realizaban mayoritariamente solo con ratas. De igual manera, es novedoso en esta obra de Washburn como en los primeros capítulos explica con detalle los métodos utilizados para interpretar los resultados que obtuvo en su investigación.
Como ya hemos dicho con anterioridad, Washburn se centra en el estudio de la conducta de los animales, aunque posteriormente ampliará su investigación también a la conducta de los humanos. La autora otorgaba especial importancia a los movimientos físicos, a la sensación y percepción, que como vimos fue relevante durante su formación, para explicar los procesos mentales superiores como la conciencia, la toma de decisiones o el aprendizaje. La activación motora ante la percepción de un estímulo distal, servirá de anunció y preparación, para activar los procesos superiores y así poder reaccionar a tiempo.
En 1917 se publicará su obra con el título “Movimiento e imaginería mental”, otro de los libros más conocidos de M. Washburn. Es esta obra donde la autora desarrolla su teoría motora dualista, intentado explicar la actividad mental y la conciencia sirviéndose de los aportes de dos corrientes contrarias entre ellas: la conductista, estudian el comportamiento a través de procedimientos objetivos y experimentales y la de introspección, intentan comprender el comportamiento mediante la observación y análisis interno, teniendo en cuento los procesos cognitivos y emotivos.
En su teoría motora de la conciencia Washburn explica procesos superiores como el aprendizaje mediante procesos más simples como los movimientos físicos. La autora dirá que cuando se produce un movimiento y la sucesión rápida de otro, acabará con la producción de una serie. Este proceso ocurre de manera similar en las ideas, dando lugar en este caso al aprendizaje. La premisa que la aurora apuntaba como básica es que el pensamiento se basaba en el movimiento, la conciencia muestra relación con la actividad motora.
La exclusión de las mujeres en el ámbito académico de la Psicología seguía presente. Este hecho se resalta con la prohibición realizada por Titchener de que la mujeres pudieran entrar a formar parte de la primera sociedad de psicólogos experimentales, que había creado él mismo como alternativa al tipo de Psicología presentada y apoyada por la Asociación de Psicólogos Americanos.
A causa de la negativa de Titchner a permitir que las mujeres formarán parte de su sociedad de psicología experimental, la doctora Washburn se acercó más a la Asociación Americana de Psicología, logrando de este modo ser la segunda mujer en presidir esta asociación, después de Mary Whiton Calkins. No fue hasta pasados 25 años y después de que Titchner muriera, cuando Margaret Washburn y otra psicóloga pudieron entrar a formar parte de la sociedad de psicología experimental, siendo las dos primeras mujeres admitidas en el club de los experimentalistas.
Washburn siguió impulsando y luchando para seguir avanzando en la presencia de las mujeres en el ámbito de la Psicología. En 1931 consiguió que las reuniones de psicólogos realizadas cada año, se hicieran en el Vassar College, en ese momento universidad para mujeres, a la cual pertenecía. Fue también en 1931 cuando fue aceptada como miembro de la Academia Nacional de Ciencias, organización privada sin ánimo de lucro formada por los principales investigadores de los Estados Unidos, siendo así Washburn la segunda mujer admitida en esta academia. Finalmente, murió en su casa en Poughkeepsie, Nueva York, a finales del año 1939.
