¿Qué es la Botánica y cuál es su objeto de estudio?

Como bien sabemos, todos y cada uno de los seres vivos que habitan nuestra Tierra pueden clasificarse dentro de uno de los cinco reinos. Estos reinos son el animal (donde entramos los humanos), el de los hongos (como las setas), el de los protistas (como las algas), el de las moneras (como las bacterias) y, por último, el vegetal (las plantas).

En el artículo de hoy nos centraremos en la ciencia que estudia este reino vegetal: la botánica. Esta rama de la biología ha permitido que conozcamos absolutamente todos (o casi todos) los aspectos de la naturaleza de las plantas pero también que descubramos aplicaciones que estas pueden tener en nuestra vida.

Por ello, además de describir el objeto de estudio de esta importante ciencia y de definir exactamente qué es una planta, veremos las distintas ramas en las que se puede subdividir la botánica, una disciplina con un impacto mayor del que parece.

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¿Qué estudia la botánica?

La botánica es la rama de la biología que se centra en el estudio de la naturaleza de los seres vivos que pertenecen al reino vegetal. En otras palabras, es la disciplina que estudia las plantas en todos sus niveles, desde la estructura celular de los vegetales hasta la fisiología del individuo en sí, pasando por la diversidad de especies, las adaptaciones a los ambientes, la distribución en hábitats, las formas de reproducción, las relaciones que establecen entre ellas y con otras formas de vida, su anatomía, su origen…

Por lo tanto, todo aquello que tenga que ver con las plantas, es estudiado por los botánicos o botánicas, que son los profesionales de esta tan importante rama de la biología. Como dato, es curioso comentar que la botánica también es conocida como fitología, cuyo significado etimológico procede del latín: “fito” (planta) y “logos” (conocimiento).

Como se puede suponer, la botánica abarca un enorme campo de conocimiento, pues además de la inmensa variedad de aspectos de la naturaleza vegetal que investiga, esta disciplina analiza tanto los organismos vegetales más sencillos como las plantas más complejas, conocidas como plantas vasculares.

Y por si esto fuera poco, además de estudiar los organismos del reino vegetal, también analizan la naturaleza de todos aquellos seres vivos que, pese a no pertenecer a este reino de las plantas, también son capaces de realizar la fotosíntesis, como por ejemplo las cianobacterias o las algas.

Y como venimos diciendo, la botánica aborda el estudio de los organismos fotosintéticos (capaces de obtener la materia orgánica y la energía necesaria para vivir a partir de la luz) desde un punto de vista tanto teórico como práctico, es decir, viendo qué aplicaciones pueden tener las células y organismos vegetales en distintas industrias, como por ejemplo la alimentaria, la farmacéutica, la cosmética…

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Pero, ¿qué es exactamente una planta?

Para entender en profundidad qué es la botánica, es importante comprender exactamente qué es aquello que estudian: las plantas. A grandes rasgos (y sintetizándolo al máximo), una planta es un ser vivo formado por la unión de células vegetales.

Estas células vegetales son las unidades de vida más pequeñas especializadas en hacer aquello que distingue a las plantas del resto de seres vivos: la fotosíntesis. Esta fotosíntesis es un proceso bioquímico que sucede en el interior de las células vegetales a través del cual se utiliza la luz para obtener energía, la cual servirá, a su vez, para transformar el dióxido de carbono de la atmósfera (CO2) en azúcares más complejos. Dicho de otra manera, a partir de la luz construyen su propia materia orgánica; a diferencia de nosotros, que no somos capaces de sintetizarla y por ello debemos comer.

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Volviendo a las plantas, la realización de la fotosíntesis es posible gracias a la presencia en su citoplasma (el medio líquido que hay en el interior de las células) de cloroplastos, unos orgánulos celulares que contienen clorofila, un pigmento de color verde (de ahí el color de las plantas) que estimula distintas fases de esta ruta metabólica.

Absolutamente todas las plantas de la Tierra están formadas por células vegetales. No importa lo grandes o pequeñas que sean ni si su metabolismo es más o menos complejo. La botánica estudia todos aquellos seres vivos formados por células vegetales y, además, aquellos que, pese a no estar constituidos por estas células, sí que tienen pigmentos que les permiten hacer la fotosíntesis.

Las 12 ramas de la botánica

Como hemos ido viendo, la variedad de ámbitos que estudia la botánica es inmensa, pues aborda muchos aspectos distintos de los organismos vegetales. Por ello, ha sido absolutamente necesario subdividir esta disciplina de la biología en distintas ramas.

Y cada una de ellas, como veremos, se centra en un aspecto concreto de las plantas. La suma de todas ellas nos ha permitido disponer de un enorme conocimiento acerca del reino vegetal.

1. Biología celular vegetal

La biología celular vegetal es la que estudia las plantas en sus unidades más pequeñas: las células. En este sentido, esta rama de la botánica estudia la estructura de las células vegetales, así como los procesos metabólicos que suceden en el interior de su citoplasma, como por ejemplo la fotosíntesis.

2. Fitoquímica

La fitoquímica es la rama de la botánica que estudia la naturaleza química de los fitoquímicos, es decir, los compuestos químicos sintetizados por las plantas. Tiene una gran importancia, pues estas sustancias producidas por las plantas (generalmente para protegerse del ataque de depredadores o para mejorar su fisiología), pueden ser de gran ayuda en la elaboración de fármacos o como aditivos en la industria alimentaria.

3. Histología vegetal

La histología vegetal es la rama de la botánica que estudia la anatomía microscópica de los tejidos de las plantas. En otras palabras, esta disciplina se centra en analizar, generalmente a través de microscópicos, cómo las células vegetales se organizan entre ellas para dar lugar a tejidos, que en esencia son agrupaciones de células especializadas en una función concreta. Esto permite observar diferencias entre, por ejemplo, las raíces, el tallo, las hojas y las flores de una planta, pero a un nivel microscópico.

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4. Genética vegetal

La genética vegetal es la rama de la botánica que se centra en el estudio de las plantas a un nivel genético, es decir, analizando cómo sucede la expresión de los genes y de qué modo esto determina la anatomía y fisiología de la planta. Esto abre las puertas a la modificación genética de organismos vegetales para nuestro interés, especialmente en la industria alimentaria.

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5. Fitopatología

La fitopatología sería algo así como “la medicina de las plantas”. Y es que esta rama de la botánica se centra en el estudio de las enfermedades que pueden sufrir las plantas, generalmente debidas a infecciones bacterianas, víricas o fúngicas, y en el modo de cómo tratarlas para evitar pérdidas. Esto tiene, por lo tanto, un enorme interés en la agricultura.

6. Geobotánica

La geobotánica es la rama de la botánica que analiza las condiciones climáticas, geológicas, químicas y físicas que permiten (o impiden) el desarrollo de distintas especies y comunidades de plantas. En otras palabras, estudia la ecología de las plantas, pues determina bajo qué condiciones es posible el desarrollo de vida vegetal.

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7. Paleobotánica

La paleobotánica es una rama tanto de la paleontología como de la botánica que estudia la evolución por la que las plantas han pasado desde su origen, hace unos 540 millones de años. Esta disciplina analiza los restos fósiles de las plantas y estudia cómo han cambiado desde entonces.

8. Etnobotánica

La etnobotánica es una rama de la botánica cercana a la antropología. Y es que esta disciplina, más que en la biología, se centra en el aspecto humano alrededor de las plantas. Desde una perspectiva tanto social como histórica, la etnobotánica estudia cómo ha sido (y es) la relación entre las personas y las plantas, pues les hemos dado tanto fines farmacéuticos como alimentarios, así como místicos.

9. Taxonomía vegetal

La taxonomía vegetal es la rama de la botánica que organiza las distintas especies. En otras palabras, esta rama se encarga de la clasificación de las especies del reino vegetal en función de los aspectos que comparten y los que no. De este modo, obtenemos una ordenación de las plantas en órdenes, familias, géneros, especies...

10. Dendrología

La dendrología es la rama de la botánica que se centra en el estudio de las plantas con tallos leñosos. Es decir, analiza la naturaleza de árboles y arbustos. Esta disciplina, que engloba muchas otras de las que hemos visto anteriormente, tiene una gran importancia económica, pues permite descubrir los modos de potenciar el crecimiento y productividad de muchos árboles que nos dan frutos.

11. Ficología

La ficología es la rama de la botánica que estudia las algas. Estas algas no son organismos vegetales, pero sí que realizan la fotosíntesis, por lo que su naturaleza es analizada por los botánicos. Pertenecen al reino de los protistas, diferente al vegetal.

12. Fisiología vegetal

La fisiología vegetal es la rama de la botánica que estudia el funcionamiento de los tejidos y órganos vegetales que permiten a la planta relacionarse tanto con el medio que la rodea como con los seres vivos con los que comparte el hábitat. Dos ejemplos de ello son el modo en el que los girasoles se enfocan siempre hacia el sol o cómo las plantas carnívoras son capaces de capturar presas.