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Animales, plantas, hongos, protozoos, cromistas y bacterias. Estos son los siete reinos de los seres vivos, con la clasificación que, desde su última revisión en el año 2015, permite clasificar a cualquiera de las más de 8,7 millones de especies que podrían habitar la Tierra. Y los reinos son cada una de las grandes subdivisiones para diferenciar a los seres vivos en función de su historia evolutiva.
El desarrollo de estos reinos ha sido uno de los mayores logros de la historia de la Biología, al permitirnos diferenciar en siete bloques los principales grupos de seres vivos. Aun así, la naturaleza no entiende de etiquetas ni de clasificaciones, por lo que, teniendo en cuenta cómo todos procedemos de un antepasado común, hay veces en las que las fronteras pueden no estar demasiado claras.
Por ello, pese a que evidentemente todos podemos diferenciar un animal de una planta, hay ocaciones donde puede haber más confusión. Y uno de los ejemplos más claros de esto es el que tenemos con las bacterias y las algas, dos grupos de organismos unicelulares que, a pesar de que ciertas características puedan ser similares, son muy distintos en morfología, fisiología y ecología.
Así pues, en el artículo de hoy y, como siempre, de la mano de las más prestigiosas publicaciones científicas, vamos a describir las principales propiedades tanto de las bacterias, que conforman su propio reino, como de las algas, un grupo dentro del reino cromista; para, finalmente, analizar las principales diferencias en forma de puntos clave. Empecemos.
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¿Qué son las bacterias? ¿Y las algas?
Antes de entrar en profundidad en la diferenciación, es interesante (y también importante) que nos pongamos en contexto y analicemos individualmente las características de ambos grupos de seres vivos. De este modo, sus diferencias empezarán a quedar mucho más claras. Veamos, pues, qué son exactamente las bacterias y qué son las algas.
Bacterias: ¿qué son?
Las bacterias son organismos unicelulares que conforman su propio reino y que son procariotas, por lo que a diferencia de los seres eucariotas, no disponen de un núcleo celular delimitado (el material genético en forma de ADN se encuentra libre en el citoplasma) ni de orgánulos celulares. Este hecho limita mucho el grado de complejidad morfológica que pueden adquirir.
En este sentido, las bacterias son siempre seres unicelulares (una célula, un individuo), pues no pueden desarrollar formas de vida pluricelulares. Cabe destacar también que su reproducción siempre es asexual (a través de la división celular generan copias de sí mismas) y que son organismos microscópicos con tamaños que oscilan entre los 0,5 y los 5 micrómetros.
Pero que su complejidad morfológica sea reducida no significa que no dispongan de una enorme diversidad fisiológica, ecológica y metabólica. De hecho, no hay un reino con mayor diversidad de especies en el planeta. Y es que aunque “solo” hemos identificado 10.000 especies bacterianas, se estima que el número real podría ser de más de 1.000 millones.
Y de todas ellas, apenas 500 son patógenas para el ser humano. A pesar de su mala fama, ni de lejos todas las bacterias infectan a otros organismos. Si han evolucionado tanto y, 3.800 millones de años después de su aparición siguen dominando la Tierra es porque se han adaptado a absolutamente todos los cambios ecológicos y ecosistemas del planeta.
Las bacterias se han diferenciado en muchas especies para desarrollar cualquier tipo de metabolismo, desde la fotosíntesis (las cianobacterias tienen un metabolismo basado en la fotoautotrofia, como los vegetales) hasta la quimioautotrofia (alimentándose de sustancias inorgánicas como el sulfuro de hidrógeno en fuentes hidrotermales), pasando por la heterotrofia (creciendo en materia orgánica en descomposición) e incluso con comportamientos simbióticos con otros organismos.
De hecho, nuestro cuerpo es el hogar de millones de millones de bacterias que, lejos de provocarnos daños, nos ayudan a estar saludables, estableciendo una simbiosis. Es más, nuestros intestinos son el hábitat de unas 40.000 especies diferentes de bacterias y, según las estimaciones, en una sola gota de saliva pueden encontrarse más de 100 millones de bacterias de 600 especies distintas. Como vemos, las bacterias son un reino muy diverso que, por su capacidad de diferenciar su metabolismo, han dominado y van a seguir dominando la Tierra pese a ser invisibles a nuestros ojos.
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Algas: ¿qué son?
Las algas son organismos unicelulares fotosintéticos que pertenecen al reino cromista y que son eucariotas, por lo que sí que disponen de un núcleo delimitado que contiene el ADN y de orgánulos celulares. Se trata de seres que siempre son unicelulares, aunque tienen la capacidad de formar colonias. Esto explica que podamos ver las algas a simple vista, pero porque están formando colonias de células.
No existen las algas pluricelulares ya que no hay diferenciación de tejidos. Como miembros del reino de los cromistas, las algas disponen de una cubierta rígida alrededor de su membrana plasmática que hace que adquieran formas muy varias. Existen muchos grupos diferentes de cromistas, pues tenemos parásitos de plantas, productores de toxinas y, por supuesto, muchos con la capacidad de realizar la fotosíntesis, como las diatomeas y, evidentemente, las algas.
Y es que las algas, al igual que las plantas, disponen de pigmentos fotosintéticos que permiten convertir la luz solar en una energía química que utilizarán para la síntesis de su propia materia orgánica. También, como los vegetales, tienen pared celular de celulosa, pero los análisis genéticos y rasgos como el hecho de no estar bien adaptadas a la vida en tierra firma y de ser siempre unicelulares hacen que sea obvio que no tienen nada que ver con las plantas. Las algas no son vegetales. Son cromistas.
En esencia, las algas son organismos unicelulares fotosintéticos que representan un grupo dentro del reino cromista con unas 27.000 especies registradas. Algunas de ellas pueden asociarse en colonias, pero jamás desarrollan formas de vida pluricelulares. Aunque las veamos a simple vista y puedan alcanzar grandes tamaños, no estamos viendo un ser pluricelular, estamos viendo muchas células individuales agregadas.
Son organismos adaptados principalmente a la vida acuática (aunque hay algunas especies terrestres), cosa que se entiende teniendo en cuenta que aparecieron hace unos 1.600 millones de años (momento en el que la vida seguía muy asociada al océano) a partir de la simbiosis entre protozoos (que fueron los primeros seres eucariotas de la Tierra) y las cianobacterias (un grupo de bacterias que representan los primeros seres fotosintéticos de la historia). Las algas son uno de los productores primarios en los ecosistemas marinos más importantes.
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Algas y bacterias: ¿en qué se diferencian?
Tras analizar individualmente ambos grupos de organismos, seguro que las diferencias entre ellos han quedado más que claras. Aun así, por si necesitas (o simplemente quieres) disponer de la información de una manera más esquemática y visual, hemos preparado la siguiente selección de las principales diferencias entre bacterias y algas en forma de puntos clave.
1. Las bacterias son procariotas; las algas, eucariotas
La diferencia más importante. Las bacterias son organismos procariotas, lo que significa que no disponen ni de un núcleo celular delimitado (el material genético en forma de ADN se encuentra libre en el citoplasma) ni de orgánulos celulares. En cambio, las algas son seres eucariotas, es decir, sí que disponen tanto de núcleo celular como de orgánulos.
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2. Las algas siempre son fotoautótrofas; las bacterias tienen mayor diversidad
Todas las algas son fotoautótrofas, lo que significa que, igual que las plantas, realizan la fotosíntesis, convirtiendo la luz solar en energía química que usan para sintetizar su propia materia orgánica. En cambio, las bacterias, si bien algunos grupos pueden realizar la fotosíntesis (como las cianobacterias), tienen un metabolismo mucho más diverso, con especies heterótrofas y quimioautótrofas.
3. Las bacterias surgieron antes que las algas
Las bacterias fueron los primeros seres vivos de la Tierra, apareciendo hace unos 3.800 millones de años. Las algas, por su parte, surgieron mucho tiempo después, hace unos 1.600 millones de años fruto de un proceso de simbiosis entre los protozoos y precisamente las cianobacterias.
4. Hemos identificado mayor número de especies de algas
Mientras que de bacterias hemos identificado 10.000 especies, de algas tenemos registradas un total de 43.000 especies. Aun así, se estima que la diversidad real sería muchísimo mayor en las bacterias, pues podrían haber un total de 1.000 millones de especies.
5. Algunas algas pueden verse a simple vista
Tanto las bacterias como las algas son organismos unicelulares, pero las algas, como cromistas, tienen la capacidad de formar colonias. Esto permite que, pese a que nunca sean seres pluricelulares ya que no hay una diferenciación en tejidos, formen estructuras que pueden verse a simple vista e incluso adquirir grandes tamaños.
6. Las algas están muy vinculadas al agua; las bacterias, no
Si bien hay especies terrestres, la inmensa mayoría de algas son especies acuáticas, pues todavía siguen muy vinculadas a su origen en los océanos. En cambio, las bacterias, si bien evidentemente hay especies que viven en agua, se han adaptado a todo tipo de ecosistemas. De ahí que sigan dominando la Tierra.
7. Las bacterias conforman su propio reino; las algas, no
Y terminamos con un aspecto que vale la pena mencionar. Y es que mientras que las algas son solo un grupo dentro de un reino, el de los cromistas; las bacterias conforman no solo su propio reino, sino incluso su propio dominio: el dominio Bacteria junto al Eukarya y al Archaea.
