Solomon Asch: Biografía y resumen de sus aportes a la Psicología

Solomon Asch fue un célebre psicólogo reconocido por ser pionero en el desarrollo de la psicología social. Desarrolló el llamado experimento de conformidad, con el fin de averiguar si somos capaces de plegar nuestra opinión a la de la mayoría.

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La psicología es una disciplina compleja, pues su objeto de estudio es nada menos que el comportamiento humano. Aunque la visión popular de los psicólogos se relaciona con un profesional que atiende a su paciente en un diván, lo cierto es que esta concepción es muy limitada y alejada de la realidad. Esto no se debe sólo a que la psicología clínica ha evolucionado hacia formas mucho más actuales y basadas en la evidencia científica, sino también a que existen otras muchas ramas de la psicología que suelen ser menos conocidas.

Una de ellas es la llamada psicología social. Este ámbito de la disciplina estudia al individuo como parte de un colectivo, pues analiza los fenómenos psicológicos que suceden en la sociedad como un todo. Es decir, permite estudiar la manera en la que el entorno repercute en los procesos mentales individuales. Gracias a la psicología social es posible saber más acerca de los grupos sociales y las dinámicas que siguen, lo que tiene unas implicaciones de gran importancia. Así, la investigación en esta rama permite buscar respuestas en relación a problemas o dificultades que afectan a la población.

Uno de los psicólogos pioneros en este interesante campo fue Solomon Asch. De origen polaco, Asch emigró a Estados Unidos y allí se formó y consolidó como un profesional de referencia en la psicología social. En este artículo vamos a repasar la biografía de este célebre psicólogo, así como los principales aportes que ha brindado a su disciplina.

Biografía de Solomon Asch (1907 - 1996)

Solomon Asch pasó a la historia como uno de los psicólogos pioneros en el campo de la psicología social. Particularmente, este autor se interesó por el estudio de la conformidad del individuo dentro del grupo. Gracias a sus investigaciones, Asch demostró que las personas podemos modificar nuestra respuesta dependiendo de la opinión que tengan aquellos que nos rodean.

Es decir, estamos sujetos a la presión de la mayoría. Añadido a sus logros en esta dirección, Asch también destacó por haber dirigido la tesis doctoral del polémico psicólogo social Stanley Milgram en la Universidad de Harvard. Su doctorando realizó un polémico experimento en el que descubrió hasta qué punto las personas son capaces de actuar en contra de sus valores si una autoridad es la que se lo ordena.

Primeros años

Solomon Eliot Asch nació en Varsovia, Polonia, el 14 de septiembre de 1907. Su familia decidió trasladarse a Nueva York (Estados Unidos) cuando él tenía 13 años. Si bien los comienzos para él no fueron fáciles debido a las barreras lingüísticas, Asch logró adquirir un buen dominio del inglés mediante la lectura. Este afán por devorar libros le llevaría a estudiar literatura años después en el City College de Nueva York.

No sería hasta toparse con la obra de William James que Asch comenzó a sentirse atraído por el ámbito de la psicología. Con 21 años, logró licenciarse en Ciencias (1928), doctorándose posteriormente en la Universidad de Columbia (1932). Esta época sería muy importante para su futuro como psicólogo, pues conocería a Max Wertheimer, uno de los fundadores de la escuela gestáltica, quien le influiría notablemente.

Así, poco a poco Asch comenzó a indagar en el estudio de la percepción, el pensamiento y la asociación. Gracias a la influencia que las ideas gestálticas tuvieron en él, el psicólogo llegó a la conclusión de que no sólo el todo es más que la suma de las partes, sino que, además, la naturaleza del todo puede alterar a las partes que lo conforman. Estas nociones, trasladas al estudio de los fenómenos sociales, le permitieron entender que todo evento en la sociedad debe estudiarse de forma contextualizada para comprenderlo realmente.

Vida profesional

El psicólogo comenzó a interesarse por la manera en la que el grupo podía influir sobre los procesos psicológicos de los individuos. Más concretamente, decidió que investigaría acerca de cómo las opiniones de las personas pueden variar dependiendo del contexto. Así, nacería lo que se conoce como el experimento de conformidad, que detallaremos más adelante.

Asch ocupó el puesto de profesor de psicología en el Brooklyn College. Mientras trabajaba en este puesto, se interesó por conocer de qué manera las personas pueden ser convencidas en masa para pensar y actuar de acuerdo con los deseos de un líder o grupo de élite mediante la propaganda política. Las atrocidades que tuvieron lugar durante la Segunda Guerra Mundial y el horror nazi fueron el impulso que motivó esta línea de investigación.

A partir de esta cuestión, Asch profundizó en la manera en la que la autoridad transmite un mensaje al resto del grupo y cómo la asimetría de poder puede hacer que los individuos de menor estatus terminen por actuar contra sus principios sólo porque un superior se lo ordena. Años después, Asch desempeñó su puesto como profesor en el Swarthmore College, institución en la que permaneció durante 19 años y en la que tuvo la oportunidad de trabajar junto al psicólogo gestáltico Wolfgang Köhler, a quien él admiraba profundamente.

Precisamente, las teorías de Köhler serían la base que Asch utilizó para diseñar su famoso experimento de la conformidad. Ya en la década de 1950, Asch se convirtió en una figura muy reconocida en el campo de la psicología social gracias a sus experimentos sobre la obediencia. Esto le catapultó a la fama y le permitió publicar su libro, “Psicología Social” (1952) en el que aglutinó sus principales investigaciones y conceptos teóricos esenciales.

En los años siguientes, Asch trabajó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y en la Universidad de Pensilvania. También pasaría brevemente por la Universidad de Harvard, donde dirigió la tesis doctoral de Stanley Milgram. Entre 1966 y 1972, ocupó el puesto de director y profesor de psicología en el Instituto de Estudios Cognitivos de la Universidad de Rutgers. Finalmente, falleció el 20 de febrero de 1996 en Haverford, Pensilvania, a los 88 años de edad.

El experimento de conformidad de Asch

Asch se posicionó como un psicólogo afamado gracias a una serie de experimentos conocidos como “el experimento de conformidad” o “el experimento de Asch”. Este trabajo de investigación, desarrollado en 1951, tuvo como finalidad averiguar si las personas se someten a la presión grupal cuando su opinión es contraria a la mayoría (es decir, se conforman) o, por el contrario, se mantienen en su postura inalterable, sin conformarse con lo que el grupo dice. Para averiguar la respuesta a esta pregunta, Asch utilizó un grupo de entre 7 y 9 estudiantes.

Todos ellos eran cómplices del investigador excepto uno. La pregunta que se les planteaba era muy simple. Se les presentaban dos líneas y se les pedía que indicaran cuál era más larga. Aunque la diferencia era obvia, todos los cómplices comenzaron a responder la opción contraria a la que, lógicamente, era esperable. Así, el sujeto que desconocía la intención real del experimento se sentía presionado a responder lo contrario a lo que su propio sentido común le dictaba.

Este experimento tan sencillo permitió comprobar que la mayoría de los sujetos experimentales tendían a rendirse a la respuesta mayoritaria, aunque internamente considerasen como correcta la contraria. Asch también se cuestionó si las personas cambiaban realmente su opinión por la influencia del grupo o, simplemente manifestaban la contraria para no desentonar.

Sin embargo, cuando preguntaban a los sujetos su respuesta en privado, estos manifestaban su opinión real. Es decir, el juicio realmente no cambiaba y la persona en el fondo seguía opinando de la misma forma. Añadido al diseño principal, progresivamente Asch comenzó a introducir variaciones. Una de ellas consistió en introducir un sujeto (previamente amañado) que rompiera el consenso grupal. Asch observó que cuando alguien rompe previamente esa uniformidad en la opinión, el número de sujetos que no se conformaban se incrementaba.

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Conclusiones

En este artículo hemos hablado acerca de la vida y aportaciones de Solomon Asch, un psicólogo polaco-estadounidense pionero en el desarrollo de la psicología social. De entre todos los logros obtenidos en su brillante carrera, sus experimentos sobre la conformidad fueron los que dejaron más huella. Gracias a sus trabajos, este autor demostró que las personas podemos someternos a la opinión mayoritaria por la presión del grupo, aunque en el fondo nuestro juicio sea diferente.

Asch fue uno de los primeros en cuestionar la manera en la que la sociedad repercute en los procesos psicológicos individuales. La Segunda Guerra Mundial y el horror del nazismo fueron eventos que impulsaron su interés hacia la obediencia a la autoridad, la influencia de la propaganda política y el cambio en las opiniones por la influencia del grupo.

Aunque comenzó interesándose por el mundo de la literatura y las letras, Asch pronto viró su carrera hacia la ciencia del comportamiento al leer a William James. La influencia gestáltica que recibió en sus inicios le permitió adquirir una visión novedosa de la psicología y contextualizar los eventos sociales para comprenderlos en profundidad.

Aunque sus experimentos fueron duramente criticados, no cabe duda de que Asch aportó una perspectiva nueva y distinta respecto a nuestro comportamiento en grupo. En la actualidad, Asch es considerado uno de los psicólogos más importantes de la historia, recibiendo importantes galardones por sus logros tales como el Premio de Distinción por Contribuciones Científicas de la Asociación Psicológica Americana (APA) en 1967.

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