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Una de las mayores ambiciones de la especie humana siempre ha sido la de romper límites. Y en lo que a esto se refiere, no hay nada más increíble que romper las fronteras de nuestro planeta y adentrarnos en la inmensidad del espacio.
Conocer y desvelar los secretos del Universo ha sido, es y seguirá siendo una de las aspiraciones más increíbles de la ciencia. Y para llegar a sitios increíblemente lejanos dentro de nuestro sistema solar, nuestra mejor herramienta son las sondas espaciales.
Las sondas espaciales son dispositivos artificiales de control remoto (no tripulados) que lanzamos al espacio con el objetivo de llegar a sitios inalcanzables para el ser humano. Nos permiten explorar el espacio y acercarnos a objetos celestes de, por ahora, nuestro sistema solar.
Las agencias espaciales más importantes del mundo han lanzado distintas sondas al espacio con el objetivo de conocer más de los planetas y satélites que, con nosotros, orbitan alrededor del Sol, nuestra estrella. Y en el artículo de hoy nos embarcaremos en un viaje para descubrir las sondas más importantes que hemos enviado al espacio, viendo cuándo fueron lanzadas, dónde se encuentran ahora y cuál es el objetivo de su misión.
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¿Cuáles son las principales sondas espaciales de la historia?
Una sonda es un dispositivo que se lanza al espacio en dirección hacia un objeto celeste concreto con el fin de estudiarlo. Sus dimensiones típicas oscilan entre los 2 y 5 metros y su peso suele ser de varios cientos de kilos, pero normalmente no superan la tonelada. Sin más preámbulos, veamos las sondas más importantes que hemos enviado al espacio.
1. Voyager 2
La sonda espacial Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977 en una misión de la NASA. Tiene una masa de 825 kg y su objetivo era llegar a Urano y Neptuno. Viajando a una velocidad de 15 km/s, la aproximación máxima a Urano se produjo en enero de 1986. Y a Neptuno, en agosto de 1989. Hoy sigue su misión y se trata del segundo objeto más distante creado por los humanos. En 2007 permitió descubrir que el sistema solar no es esférico, sino ovalado. A día de hoy, se encuentra a una distancia de 95 Unidades Astronómicas (UA). Una unidad astronómica equivale a la distancia Tierra-Sol, que es de 149,6 millones de km. Es una sonda interestelar, pues ha abandonado ya el sistema solar.
2. Voyager 1
La gemela de la Voyager 2. La Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977 en una misión de la NASA. Su objetivo era el de llegar a Júpiter y Saturno, cosa que logró en marzo de 1979 y noviembre de 1980, respectivamente. Con un peso de 722 kg y una velocidad de 17 km/s, fue la primera sonda en salir del sistema solar, cosa que sucedió en agosto de 2012. A día de hoy se encuentra a 117 UA, lo que la convierte en la creación humana más distante.
3. Mars Odissey
La Mars Odissey es una sonda espacial lanzada por la NASA el 1 de abril de 2001 con el objetivo de estudiar el clima y realizar un mapeado de la superficie de Marte. La inserción orbital tuvo lugar en octubre de ese mismo año y, desde entonces y tras cumplir con su cometido, se usa como enlace de comunicaciones con los robots que se encuentran en la superficie del planeta rojo.
4. Mars Express
La Mars Express se trata de una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la primera misión interplanetaria europea. Fue lanzada el 2 de junio de 2003 y su destino era Marte, donde liberaría un aterrizador en la superficie marciana. El aterrizador no pudo completar el aterrizaje, pero la sonda sigue ahí aportando información sobre Marte.
5. MRO
La MRO, siglas de Mars Reconnaissance Orbiter, es una sonda lanzada el 12 de agosto de 2005 por parte de la NASA con destino Marte y el objetivo de examinar potenciales zonas de aterrizaje para futuras misiones en la superficie marciana. Sigue activa a día de hoy.
6. New Horizons
La New Horizons es una sonda lanzada el 19 de enero de 2006 en una misión de la NASA con el objetivo de explorar Plutón y sus satélites, así como los asteroides del cinturón de Kuiper. El 14 de julio de 2015 llegó al punto más cercano de Plutón, realizando mediciones del “planeta” enano. A día de hoy se encuentra de camino hacia el cinturón de Kuiper.
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7. LRO
La LRO, siglas de Lunar Reconnaissance Orbiter, es una sonda lanzada el 18 de junio de 2009 por la NASA con el objetivo de explorar la Luna. Continúa orbitando nuestro satélite natural, enviando imágenes de la Tierra.
8. SDO
La SDO, siglas de Solar Dynamics Observatory, es una sonda espacial lanzada el 11 de febrero de 2010 en una misión de la NASA. Se trata de un telescopio que tiene el objetivo de estudiar el Sol, ofreciendo imágenes de la superficie de nuestra estrella. Inicialmente el proyecto iba a durar cinco años, pero sigue operativa a día de hoy.
9. PLANET-C
La PLANET-C es una sonda espacial lanzada el 20 de mayo de 2010 en un proyecto de la JAXA, la Agencia Aeroespacial Japonesa. Su objetivo era llegar a Venus para estudiar al planeta, cosa que se consiguió en diciembre de 2015. Desde que lograra esta inserción orbital, está enviando imágenes e información valiosa acerca de Venus.
10. Juno
Juno es una sonda lanzada el 5 de agosto de 2011 en un proyecto de la NASA con el objetivo de llegar a Venus, cosa que logró en julio de 2016. La misión tendrá una duración de seis años y su objetivo es el de estudiar la composición de la atmósfera de Venus, así como su evolución dentro del Sistema Solar y su origen.
11. GRAIL
GRAIL, Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad por sus siglas en inglés, es una sonda lanzada el 10 de septiembre de 2011 en un proyecto de la NASA con el objetivo de realizar una cartografía de alta calidad del campo gravitatorio de la Luna, algo que nos ayudaría a determinar su estructura interior. El programa consistía en dos sondas (GRAIL A y GRAIL B) que se establecieron en la superficie de la Luna el 31 de diciembre de 2011 y el 1 de enero de 2012, respectivamente.
12. Cassini
Cassini fue una sonda lanzada el 15 de octubre de 1997 en un proyecto conjunto entre la NASA, la ESA y la ASI (la Agencia Espacial Italiana). Su objetivo era el de estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales. Entró en órbita de Saturno en julio de 2004 y, en enero de 2005, descendió hasta la superficie de Titán, una de sus lunas, para recoger información. En abril de 2017, la sonda se adentró en el espacio entre Saturno y sus anillos, en dirección a su última misión. Finalmente, en septiembre de 2017, Cassini se internó en Saturno y quedó destruida en su atmósfera.
13. MSL Curiosity
La MSL, siglas de Mars Science Laboratory, también conocida como Curiosity, es una sonda lanzada el 26 de octubre de 2011 en un proyecto de la NASA. Aterrizó en Marte en agosto de 2012, empezando a enviar entonces imágenes del planeta. A día de hoy, la sonda exploradora sigue estando operativa, ofreciendo información acerca del planeta rojo, especialmente a lo que posibilidad de albergar vida se refiere.
14. MOM
La MOM, siglas de Mars Orbiter Mission, es una sonda lanzada el 5 de noviembre de 2013 en un proyecto de la ISRO, la Agencia India de Investigación Espacial. La inserción orbital en Marte se produjo con éxito en septiembre de 2014, convirtiendo a la ISRO en la primera agencia espacial que consigue llegar a Marte en su primer intento. El objetivo de esta sonda es el de conseguir información para diseñar, planificar y gestionar una misión interplanetaria con seres humanos.
15. Hayabusa 2
La Hayabusa 2 es una sonda espacial lanzada el 3 de diciembre de 2014 en un proyecto de la JAXA con el objetivo de recoger muestras del asteroide (162173) Ryugu. En febrero de 2019 logró aterrizar en la superficie del cometa, recogió muestras y en noviembre salió del mismo, regresando a la Tierra en diciembre de 2020 con las muestras.
16. OSIRIS-REx
OSIRIS-REx es una sonda lanzada el 9 de septiembre de 2016 en un proyecto de la NASA con el objetivo de recoger muestras de Bennu, un asteroide cercano a la Tierra que tiene un diámetro de 490 metros. La duración de la misión se estima en siete años. En diciembre de 2018 aterrizó en el cometa y sigue ahí desde entonces. En julio de 2020 empezó la recogida de muestras, además de ofrecer imágenes de alta calidad de su superficie.
17. ExoMars TGO
ExoMars TGO es una sonda lanzada el 19 de octubre de 2016 en un proyecto conjunto entre la ESA y la AEFR, la Agencia Espacial Federal de Rusia. La misión tiene como objetivo principal el de buscar evidencias de la existencia de vida en Marte.
18. InSight
InSight es una sonda lanzada el 5 de mayo de 2018 en un proyecto de la NASA con el objetivo de estudiar la evolución geológica de Marte. La sonda cuenta con un aterrador fijo que le permitió desplegar un sismógrafo y una sonda de calor excavadora para medir su temperatura.
19. Sonda Solar Parker
La Sonda Solar Parker fue lanzada el 12 de agosto de 2018 en un proyecto de la NASA con el objetivo de ser la sonda que más se ha acercado al Sol. Lo consiguió el 29 de enero de 2020, situándose a una distancia de 18,6 millones de km de distancia de nuestra estrella, 5 km más cerca que el anterior vuelo más cercano. Su objetivo es el de trazar el flujo de energía que acelera los vientos solares y determinar la naturaleza de los campos magnéticos del Sol.
20. BepiColombo
BepiColombo es una sonda lanzada el 20 de octubre de 2018 en un proyecto de colaboración entre la ESA y la JAXA para analizar la composición, evolución y origen de Mercurio, así como para probar la teoría de la relatividad general de Einstein. Está programado que realice el primer sobrevuelo sobre Mercurio el 2 de octubre de 2021 y que se ponga en órbita a su alrededor en diciembre de 2025.
21. Chang’e 4
La Chang’e 4 es una sonda lanzada el 7 de diciembre de 2018 en un proyecto de la CNSA, la Administración Nacional Espacial China, con el objetivo de explorar la Luna. Consiguió el alunizaje en enero de 2019, siendo la primera sonda en hacerlo en la cara oculta de nuestro satélite.
