Las 6 diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa

La investigación está al alza, pues cada descubrimiento plantea cientos de preguntas más. Dependiendo de cómo se enfoque, la investigación puede ser de distintos tipos.

Diferencias investigación cualitativa cuantitativa

La investigación, un término que engloba al conjunto de actividades que tienen como fin la obtención de conocimiento es, sin duda, el motor de la sociedad moderna. Las respuestas a un dilema no hacen más que plantearnos una infinidad de nuevas preguntas: cada nuevo descubrimiento es un grano de arena más en la playa de conocimiento que es el cerebro humano, tanto individual como colectivo.

Así pues, se estima que de forma global existen aproximadamente 1.000 investigadores por cada millón de habitantes. Sobre este 0,1 % de la población recae la clave del avance global: entre números, estadísticas, recogida de información y conceptos abstractos, los científicos navegan por terrenos inhóspitos para rescatar respuestas o, en su defecto, aún más dudas o negativos.

Más allá de poetismos y licencias, es importante conocer que existen dos grandes tipos de investigación, entre otros muchos: la investigación cualitativa y la cuantitativa. Sumérgete con nosotros en este mar de incógnitas y datos, pues hoy te presentamos las 6 diferencias entre ambos términos. No te las pierdas.

¿Qué es la investigación?

Según la Real Academia Española de la lengua, la investigación básica se define como “un proceso que tiene por fin ampliar el conocimiento científico, sin perseguir, en principio, ninguna aplicación práctica”. En este prefacio es esencial destacar que te vamos a presentar las diferencias entre las variantes cuantitativas y cualitativas de la investigación pero, según otros parámetros, existen muchos tipos más. Te enumeramos unos cuantos como muestra de ello:

  • Según el objeto de estudio: la investigación puede ser básica (sin buscar un fin concreto) o aplicada (con una utilidad clara).
  • Según la extensión del estudio: la investigación censal estudia a una población, mientras que la de caso se centra en un solo ente.
  • Según las fuentes de información: una investigación puede ser documental (lectura) o de campo, es decir, mediante la observación directa del entorno.

Sin ánimos de crear una lista demasiado extensa, creemos que el concepto general queda claro. Vamos más allá pues, en base a los parámetros clasificatorios, fuentes estiman que existen más de 25 tipos de investigación. Sin duda, el conocimiento humano no tiene límites y esta cifra lo ejemplifica.

Investigación

¿Cuáles son las diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa?

Una vez esclarecido el concepto que aquí nos atañe, es hora de dar paso a las 6 diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa. Para ir abriendo apetito, te daremos una pista: una se basa en la narración y la otra en el mundo de las matemáticas. Vamos a ello.

1. La investigación cualitativa usa datos narrativos; la cuantitativa, numéricos

En primer lugar, debemos aportar una definición fehaciente de ambos términos para dilucidar sus diferencias o puentes de unión. La investigación cuantitativa es aquella que basa su metodología en observaciones empíricas sistemáticas de fenómenos observables a través de técnicas estadísticas, matemáticas o computacionales. Desde un punto de vista más simple, cuantitativo = números.

Por otro lado, la investigación cualitativa se basa en el método científico de observación para recopilar datos no numéricos, es decir, entrevistas, grupos de discusión y técnicas de observación participativas. A diferencia del término anterior, cualitativo = narración.

Poco más hay que decir de esta diferencia, pues las definiciones circunscriben los puntos de distancia por sí mismas. Una entrevista, un diario o una vivencia en muchos casos no se puede traducir en valores numéricos, razón por la cual en la investigación cualitativa no se busca un censo muestral claro sino la experiencia individual.

Matemáticas

2. La investigación cuantitativa busca patrones; la cualitativa, experiencias

Echando mano a términos introducidos con anterioridad se podría decir que, en general, la investigación cuantitativa es una variante censal (población) mientras que la cualitativa es de caso (individuo).

La investigación científica per sé es cuantitativa, pues cada individuo no es más que un punto más en la gráfica o una base sobre la que se asientan las variables a medir. Por ello, se utilizan técnicas de muestreo que se pueden basar en preguntas como las siguientes: ¿cómo afecta la temperatura al crecimiento de una población de lagartijas? Para ello, se miden muchos individuos y se relaciona este parámetro numérico con variables climáticas: se trata de observar una tendencia mediante la transformación numérica de variables, tamaño a centímetros y calor a grados, en este caso.

Por otro lado, la investigación cualitativa, al buscar experiencias y narraciones, se basa en el estudio de caso: experiencias personales, introspección, historias vitales y mucha más información que no se puede o no conviene traducir de forma directa a una variable numérica. Por ello, estamos ante un enfoque interpretativo que tiene un dominio en el ámbito de ciencias sociales.

3. La investigación cuantitativa es objetiva; la cualitativa, subjetiva

Un buen investigador, en el ámbito cuantitativo, debe dejar atrás sus creencias e inclinaciones. Un número es un número, y la significancia estadística está presente o no lo está. No hay espacio a la subjetividad en la obtención de resultados, si bien es importante atribuir a la tendencia observada (o no) una explicación, la cual sí que es relativamente subjetiva.

En el mundo cualitativo la cosa cambia: el propio narrador de sus hechos y experiencias tiñe todo resultado de una interpretación propia así que, aunque el entrevistador sea lo más objetivo posible, la información recibida es subjetiva por sí misma. Esto no desacredita esta variante ni mucho menos: tan importante es lo observable como lo experimentable.

4. La investigación cuantitativa es inflexible

Una investigación cualitativa se permite ciertas licencias, pues se puede especificar su metodología únicamente de forma general antes de comenzar el proceso: ¿Qué voy a preguntar durante la entrevista? ¿A quién le voy a preguntar? ¿Cómo lo voy a hacer? A lo largo de la investigación pueden ir surgiendo más preguntas o apreciaciones, las cuales pueden modificar el rumbo metodológico del proceso.

En la investigación cuantitativa, los científicos estamos atados a los grilletes del método. Las preguntas se hacen antes, las variables se proponen antes y el experimento se lleva a cabo como se ideó al principio sí o sí. No vale eso de aumentar el tamaño muestral si no estamos contentos con los resultados: si se eligió que N=50 este será el valor durante todo el proceso y, si efectivamente nos hemos equivocado, toca volver a empezar.

El método científico sobre el que se basa la investigación cuantitativa es inflexible, pues uno de sus pilares básicos es la repetibilidad. Cualquier persona debe poder replicar el experimento planteado, razón por la cual no vale cambiar el método a mitad de la investigación. Simple pero tajante.

Laboratorio

5. La investigación cualitativa implica la observación para llegar a una conclusión

Es necesario acotar que la investigación cualitativa recoge datos brutos en forma de palabras. Así pues, se debe hacer uso de observaciones y comentarios para llegar a una conclusión de forma lógica en base a la mente humana.

La investigación cuantitativa se aleja completamente de esta proposición, pues los datos son números y solo pueden transformarse en realidades escritas mediante el análisis estadístico. Por ejemplo, si un programa estadístico muestra la significancia entre dos eventos o variables, se puede decir que probablemente estos estarán correlacionados.

6. La interpretación: ¿de quién depende?

Una vez obtenidos los resultados, toca ver qué hacer con ellos. En el caso de la investigación cualitativa, las conclusiones de un estudio son provisionales y estas pueden cambiar con el tiempo. Además, los datos (en forma de vivencias, narraciones o diarios) recogidos se exponen al lector, pero será este el encargado de interpretarlos, es decir, de sacar sus propias conclusiones en forma de inferencias y generalizaciones.

En la investigación cuantitativa sucede todo lo contrario: las conclusiones se enuncian al final del estudio, con un grado de certeza mayor o menor, y solo se pueden refutar con otro estudio diferente o la repetición del mismo, pues no se pueden ir añadiendo observaciones al mismo estudio a medida que se va aprendiendo más. Además, en este caso las inferencias y generalizaciones están completamente en manos del investigador: es él quien interpreta los datos y no el lector.

Resumen

Como hemos podido ver, estamos ante dos aproximaciones completamente distintas a la ciencia, una aplicada en el mundo de las investigaciones sociales (cualitativa) y otra que aporta un enfoque mucho más metódico y experimental (cuantitativa), aplicable al mundo de la física, biología, química y todo proceso que requiera una cuantía numérica.

Las 6 diferencias entre investigación cualitativa y cuantitativa son claras, pero eso no significa que una sea más válida que la otra de forma necesaria pues, en algunos casos, una puede apoyarse en la otra para llegar a una conclusión más cimentada. Sea basándonos en experiencias o en hechos matemáticos, la obtención de conocimiento sigue siendo igual de esencial en todas sus formas.

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