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El Universo lo es todo. Con un diámetro de 93.000 millones de años luz, el Cosmos alberga todo aquello que existe. Y en esta línea, las galaxias son cada uno de los elementos en los que se organiza esta región del espacio-tiempo.
Formadas por la agregación de estrellas, asteroides, planetas, satélites, nubes de gas y cualquier otro tipo de objeto celeste, las galaxias son agrupaciones inmensas de materia que constituyen “monstruos” de varios miles de años luz de diámetro y donde todos estos cuerpos giran alrededor de un centro de masas común.
La Vía Láctea es nuestra galaxia, nuestro hogar en el Universo. Y a pesar de que tenga un diámetro de 52.850 años luz (tardarías todo este tiempo en ir de punta a punta si fueras capaz de viajar a la velocidad de la luz, que es de 300.000 km por segundo), no es, ni mucho menos, de las más gigantescas.
El Universo alberga más de 2 millones de millones de galaxias. Y a pesar de que estamos muy lejos de conocerlas todas, la Astronomía ya nos ha presentado algunas que hacen empequeñecer a la inmensa Vía Láctea. En el artículo de hoy, pues, emprenderemos un viaje a través del Cosmos para dar con las galaxias más asombrosamente inmensas.
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¿Qué es una galaxia?
Una galaxia es uno de los niveles más altos de organización de la materia. Se trata de sistemas cósmicos en los que miles de millones de objetos celestes se mantienen unidos por acción de la gravedad, orbitando todos alrededor de un centro de masas común, el cual suele ser un agujero negro supermasivo en el centro de la misma.
En este sentido, las galaxias pueden concebirse como agregaciones de estrellas (y todos los cuerpos celestes que orbitan alrededor de ellas) que quedan atrapadas por la atracción gravitatoria de un agujero negro en el núcleo de esa región espacial, el cual hace que todos estos objetos giren a su alrededor.
Por lo tanto, las galaxias son regiones de unión de materia que están separadas entre ellas por el vacío intergaláctico. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, sin ir más lejos, está separada por una distancia de 2,5 millones de años luz de Andrómeda, la galaxia más cercana a nosotros.
Sea como sea, las galaxias pueden ser concebidas como cuerpos astronómicos fruto de la agregación estelar que ocurre por cohesión gravitatoria, dando lugar a “monstruos” galácticos con diámetros que, de media, oscilan entre los 3.000 y los 300.000 años luz de diámetro. Pero algunas superan (por muchísimo) este promedio.
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Y a pesar de que la imagen que todos tenemos de las galaxias sean con la tradicional forma espiral (el 77% de las galaxias descubiertas son de este tipo), con los célebres brazos que emergen de un disco plano con un núcleo claro, lo cierto es que las más inmensas disponen de otra forma: son elípticas.
Entre el 10% y el 15% de las galaxias del Universo serían elípticas, con una forma esférica y alargada pero sin un núcleo evidente. En ellas, las estrellas no siguen una órbita coordinada y estas suelen ser, en su mayoría, enanas rojas. Las estrellas más pequeñas y menos energéticas del Cosmos.
Y aunque las galaxias más pequeñas sean también de este tipo, lo cierto es que las más increíblemente gigantescas también responden a esta forma. Prepárate, pues entramos ya a descubrir las galaxias más colosales del Universo.
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¿Cuáles son las galaxias más gigantescas del Cosmos?
Como ya hemos comentado, el Universo podría albergar más de 2 millones de millones de galaxias. Y teniendo en cuenta su inmensidad, si nos paramos a reflexionar, esta cifra quita el aliento. Y todavía lo hará más cuando, al terminar este top, veamos los tamaños de algunas de ellas.
Al lado del nombre indicaremos el tamaño de su diámetro en años luz. Tengamos en cuenta que un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Y como la velocidad de esta es de 300.000 km/s, estamos hablando de que un año luz equivale a 9.460.730.472.580 km. Y recordemos también que el diámetro de nuestra Vía Láctea es de 52.850 años luz. Con esto en mente, empecemos el viaje.
10. ESO 306-17: 1.000.000 años luz
Compara 52.000 años con 1 millón de años. La diferencia es inmensa, ¿verdad? Pues 1 millón de años luz es lo que mide, en diámetro, la décima galaxia más grande del Universo (que sepamos). Descubierta en 1826, la galaxia ESO 306-17 es una galaxia elíptica que, según las investigaciones, habría absorbido a otras galaxias cercanas. De ahí su gigantesco tamaño. Está a una distancia de 493 millones de años luz de nosotros.
9. Galaxia A2261-BCG: 1.000.000 años luz
Descubierta más recientemente, en 2011, la galaxia A2261-BCG es la novena más grande conocida. A una distancia de 3 mil millones de años luz de nosotros, esta galaxia tiene un tamaño de también 1 millón de años luz. Es decir, si quisieras atravesarla de punta a punta, pudieras viajar a la velocidad de la luz y hubieras salido cuando nació el Homo sapiens, todavía te quedarían unos 800.000 años de viaje.
Se trata de una galaxia 10 veces más grande que la Vía Láctea y se cree que podría contener 10 trillones de estrellas. Es decir, 10 millones de millones de millones de estrellas. Nuestra galaxia podría tener, como mucho, 400.000 millones.
8. Galaxia NGC 4874: 1.250.000 años luz
Aumentamos el tamaño en 250.000 años luz. La galaxia NGC 4874 es, de nuevo, una galaxia elíptica que cuenta, en este caso, con un diámetro de 1.250.000 años luz. Estamos hablando de un monstruo que, siendo descubierto en 1785, está a una distancia de 360 millones de años luz de nosotros. Que sepamos, es la galaxia del Universo con más cúmulos globulares, es decir, agregaciones de estrellas en su interior.
7. Markarian 501: 1.260.000 años luz
Seguimos creciendo en tamaño. Markarian 501 es una galaxia situada a 456 millones de años luz de nosotros con un diámetro de 1.260.000 años luz. Su núcleo galáctico es tan activo (se cree que contiene un agujero negro supermasivo con una masa de 3 mil millones de Soles) que libera lo que se conoce como jet, un “chorro” de rayos gamma increíblemente violento.
6. Galaxia NGC 4889: 1.300.000 años luz
La sexta galaxia más grande del Universo conocido es la NGC 4889, una galaxia con un increíble diámetro de 1.300.000 años luz que se encuentra a una distancia de 320 millones de años luz. Es tan inmensa y brilla tanto que, pese a su distancia, es posible de ver incluso con telescopios de aficionados. Al parecer, contiene el agujero negro más grande (que no más masivo) conocido, con una masa de más de 21.000 millones de Soles.
5. Markarian 348: 1.300.000 años luz
Markarian 348, también conocida como galaxia NGC 262, es una galaxia descubierta en 1885 con un diámetro de 1.300.000 años luz que se encuentra a una distancia de 287 millones de años luz de la Tierra. Se estima que podría contener más de 15 trillones de estrellas. Se trata de una galaxia extraña. Y es que es 10 veces más grande que otras galaxias de su mismo tipo. Además, está rodeada por una nube de gas que ocupa otro millón de años luz y que tiene una masa de 50 mil millones de Soles.
4. Galaxia 3C 348: 1.500.000 años luz
Nos acercamos a los primeros puestos. La galaxia 3C 348 tiene un increíble diámetro de 1.500.000 años luz. Descubierta en 1714 y estando situada a 2.100 millones de años luz de la Tierra, sabemos pocas cosas acerca de la galaxia, pues está extremadamente lejos. Lo que sí sabemos es que tiene una masa mil veces mayor que la de nuestra Vía Láctea y que se agujero negro podría ser mil veces más masivo que Sagitario A, el agujero negro en el centro de nuestra galaxia. Y teniendo en cuenta que Sagitario A ya tiene una masa equivalente a 4 millones de Soles, imagina ante qué monstruo nos encontramos.
3. Galaxia 3C 295: 2.000.000 años luz
Llegamos al Top 3. Y con él, a una galaxia con un tamaño casi tan grande como la distancia que separa a la Vía Láctea de Andrómeda. 3C 295 es una radiogalaxia, es decir, una galaxia que se comporta como un cuásar, emitiendo enormes cantidades de energía en frecuencias correspondientes a las radiaciones de radio.
Cuando se descubrió en 1960, la galaxia 3C 295, que está a una increíble distancia de 5.600 millones de años luz, se convirtió en el objeto astronómico más remoto descubierto hasta la fecha. A pesar de que se encuentra dentro de uno de los cúmulos galácticos más masivos, se cree que incluso así, no hay suficiente masa como para mantener en cohesión gravitatoria semejante monstruo. Una prueba más de que debe existir materia oscura.
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2. Galaxia HFLS3: 3.000.000 años luz
Llegamos al segundo lugar. 3 millones de años luz. Este es el diámetro de HFLS3, una galaxia descubierta en 2013 y que dejó perplejos a los astrónomos. Estamos ante una galaxia que se formó “solo” 880 millones de años después del Big Bang, lo que hace que sea 30 veces más grande que el resto de galaxias que se formaron en aquella época.
Evidentemente, es uno de los objetos más lejanos descubiertos (la distancia no se sabe con exactitud, pero hablamos de miles de millones de años luz) y se cree que tiene uno de los ritmos de formación de estrellas más altos del Cosmos. 3.000 estrellas como el Sol podrían generarse cada año en su interior. No es de extrañar, pues, que pudiera albergar más de 35 mil millones de estrellas. Puede parecer poco. Pero tengamos en cuenta que estamos viéndola cómo era hace muchísimo tiempo. Sigue sin estar claro cómo pudo formarse algo tan inmenso tan poco tiempo después del Big Bang.
1. Galaxia IC 1101: 6.000.000 años luz
Llegamos a la reina indiscutible. La galaxia IC 1101 duplica en tamaño a la del anterior puesto y es, que sepamos, la galaxia más grande del Universo. Situada a una distancia de 1.000 millones de años luz, IC 1101 es un increíble monstruo. Tiene un diámetro de 6 millones de años luz, por lo que es más del doble que la distancia que separa la Vía Láctea de Andrómeda.
Es 2.000 veces más grande que la Vía Láctea y contiene un total de 100 millones de millones de estrellas, cosa que explica que tenga una masa 20 millones de veces mayor que la de nuestra galaxia. Fue descubierta en 1790 y, desde entonces, ha maravillado a los astrónomos.
No es de extrañar, pues, que su núcleo albergue el tercer agujero negro más masivo conocido. El agujero negro de IC 1101 tiene una masa equivalente a 40 mil millones de Soles, lo que le permite atrapar gravitatoriamente a todo aquello que esté hasta 3 millones de años luz a la redonda, que es el radio de esta inmensa galaxia elíptica.
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