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El Universo lo es todo. No hay (a no ser que teorías como las del Multiverso se confirmen) nada más grande que él. Es el nivel más alto de organización de la materia y podría definirse como la unión de todos los cúmulos galácticos, conteniendo, pues, toda la materia observable y la energía del Cosmos.
Sabemos (hasta que no aparezca otra teoría más acertada) que el Universo se formó hace 13.800 millones de años, que tiene un diámetro de 93 mil millones de años luz y que nosotros, nuestra Tierra, se encuentra orbitando alrededor de una estrella que es una más de las 100 mil millones de la Vía Láctea, una galaxia que, por cierto, es una más de entre las 2 millones de millones que podría haber en el Cosmos.
Cuanto más conocemos acerca del Universo, más fascinados nos sentimos por su inmensidad y por las cosas tan increíblemente extrañas que suceden en él, algunas de las cuales están rompiendo constantemente con lo que creíamos saber sobre Física y Astronomía.
Agujeros negros, multiversos, estrellas de neutrones, el Big Bang, teorías sobre cómo morirá el Cosmos, los lugares más calientes del Universo, distancias astronómicas, planetas que teóricamente no deberían existir… Emprende con nosotros un viaje a lo largo de las galaxias para descubrir las más asombrosas curiosidades sobre el Universo.
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Datos asombrosos sobre el Cosmos
A pesar de los increíbles avances tecnológicos, seguimos muy limitados a la hora de estudiar el Universo. De hecho, por ahora solo es posible observar lo que ocurre en nuestra galaxia y, aun así, las distancias son tan enormes que, muchas veces, todo se basa en predicciones y teorías.
De todos modos, y aunque realmente llevemos muy poco tiempo superando los límites de nuestro Sistema Solar, lo que sabemos ya nos ha demostrado que el Universo es un lugar maravilloso, sobrecogedor y, a veces, terrorífico. Empecemos.
1. Tiene un diámetro de 93.000.000.000 de años luz
El Universo observable tiene un tamaño de 93.000 millones de años luz. Esto significa que, teniendo en cuenta que la luz viaja a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo, tardaríamos todo este tiempo en atravesarlo. Muchísimo más del que lleva existiendo (13.800 millones de años). En otras palabras, mide 10.000.000.000.000 de kilómetros.
2. El Sol tarda 200 millones de años en completar una vuelta a la Vía Láctea
El Sol se encuentra en uno de los brazos de la Vía Láctea, una galaxia de tipo espiral. Y orbita a su alrededor a una velocidad de 251 kilómetros por segundo. Pero es tan increíblemente grande (unos 53.000 años luz), que el viaje hasta completar una vuelta le toma 200 millones de años.
3. Es plano
Einstein ya lo predijo con su teoría de la relatividad general. Y, en efecto, por sorprendente que parezca, el Universo no es una esfera. Es plano. Y lo confirman las observaciones. Al parecer, esto se debería a la compensación entre la materia y energía que conocemos y la energía oscura.
4. Podría haber 2 millones de millones de galaxias
Las galaxias son auténticos monstruos de entre 3.000 y 300.000 años luz de diámetro, separadas por todavía más enormes distancias. Pero el Universo es tan gigantesco que nuestra Vía Láctea podría ser solo 1 de las 2.000.000.000.000 de galaxias.
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5. El lugar más frío es una nebulosa
El cero absoluto de temperatura está en los -273,15 °C. No puede haber nada más frío. En este sentido, lo que más se le acerca en el Universo (que sepamos) es la Nebulosa Boomerang, una nube de gas y polvo en expansión (de ahí las temperaturas bajas) situada a 5.000 años luz de la Tierra, donde las temperaturas son de -272 °C.
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6. Existe una temperatura máxima insuperable (y es increíblemente caliente)
Igual que existe un cero absoluto, existe un “caliente absoluto”. Y es la temperatura que había una trillonésima de trillonésima de trillonésima de segundo después del Big Bang, donde toda la materia que iba a formar el Universo estaba a 141.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 °C. Las leyes de la Física impiden que haya algo más caliente, que se conoce como temperatura de Planck.
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7. ¿Tiene fin? ¿Cómo morirá el Universo?
Todo son teorías. Hay físicos que consideran que el Universo es infinito, pero otros (la mayoría) que tarde o temprano morirá. Ahora bien, no está claro cómo. Enfriándose, siendo devorado por agujeros negros, deteniéndose el tiempo, desgarrándose, contrayéndose en un punto infinitamente pequeño para originar un nuevo Big Bang… Hay muchas teorías apasionantes.
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8. UY Scuti es la estrella más grande
UY Scuti es, hasta que no se encuentre una mayor, la estrella más grande del Universo. Situada a 9.500 años luz de la Tierra, es tan increíblemente grande que si la intentáramos rodear con un avión a 900 km/h, tardaríamos 3.000 años en hacerlo. Su diámetro es de 2.400 millones de kilómetros. Y si esto no sorprende, basta con mencionar que nuestro Sol tiene “solo” 1,4 millones de kilómetros de diámetro.
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9. Existe un planeta hecho de diamante
Bautizado como 55 cancri e, se trata de un planeta cuya composición es, en un 33%, diamante puro. Teniendo en cuenta que es el doble de grande que la Tierra, se cree que tendría un valor de 27 quintillones de dólares.
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10. Algunas estrellas pueden vivir 200.000 millones de años
Las enanas rojas son las más pequeñas y abundantes estrellas del Universo. Y este pequeño tamaño, junto con la baja energía (su superficie está a menos de 3.800 °C), hace que gaste muy lentamente su combustible. Tanto, que pueden llegar a vivir 200.000 millones de años. Esto significa que, en la historia del Universo (13.800 millones de años) todavía no ha habido tiempo para que una estrella de este tipo muera. Y queda mucho todavía para que suceda.
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11. Existen estrellas del tamaño de Manhattan con más masa que el Sol
Cuando una estrella supermasiva muere (pero no tan masiva como para estallar en una supernova o formar un agujero negro), deja como remanente un núcleo en los que los protones y los electrones se fusionan en neutrones, pudiendo adquirir densidades increíblemente grandes. Es lo que se conoce como estrella de neutrones.
Con un diámetro de 10 km, pueden llegar a pesar dos veces más que el Sol. Una cucharada de estrella de neutrones pesaría más que todos los coches y camiones de la Tierra juntos.
12. Un agujero negro tiene densidad infinita
Formados tras el colapso de estrellas 20 veces más grandes que el Sol, los agujeros negros son los cuerpos celestes más misteriosos. Y es que son una singularidad en el espacio, es decir, un punto de infinita masa y sin volumen (algo incomprensible desde nuestra perspectiva), cosa que significa que su densidad es infinita, de ahí que la gravedad que genera sea tan increíblemente alta que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción.
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13. La partícula subatómica más densa del Universo
La partícula de Planck es una hipotética partícula subatómica que podría definirse como un agujero negro en miniatura. Esta partícula tendría una masa 13 millones de cuatrillones de veces superior a la de un protón pero sería varios trillones de veces más pequeña.
14. Existen galaxias con forma de anillo
Es el tipo de galaxia más extraño, pero se cree que 1 de cada 1.000 galaxias en el Universo tienen forma de anillo, las cuales, presumiblemente se forman cuando una galaxia mayor las atraviesa, cosa que, por fenómenos gravitatorios, hace que la pequeña se deforme, adquiriendo una forma de anillo.
15. Nuestro Universo podría ser uno más de infinitos Cosmos
La Teoría del Multiverso dice que nuestro Cosmos podría ser solo uno más de infinitos. De todos modos, al estar en un espacio-tiempo distinto al nuestro, es (y será) imposible no solo comunicarnos con ellos, sino comprobar su existencia, pues, de existir, estaríamos separados por “la nada”. Y nada puede atravesar la nada, valga la redundancia. Ahora bien, esto implicaría la existencia de planetas paralelos al nuestro, lo que, si lo pensamos, significa que hay infinitos “tú” leyendo ahora mismo este artículo.
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16. La materia es, en realidad, cuerdas en vibración
La mecánica cuántica (partículas subatómicas) y la relatividad general (lo que sucede en nuestro “mundo”) no encajan. Hay algo que falla. Por ello, los grandes esfuerzos de los físicos teóricos es desarrollar una teoría que marque la unión entre el mundo subatómico y el visible.
En este sentido, la Teoría de Cuerdas es la que más funciona como “teoría del todo”. Defiende que las partículas subatómicas son, en realidad, cuerdas en vibración. Y, dependiendo de cómo vibren, determinan no solo la naturaleza de las partículas, sino que transmiten las fuerzas. Ahora bien, para que funcione, debemos presuponer la existencia de 11 dimensiones en el Universo. Tocará hacer un acto de fe.
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17. La Vía Láctea y Andrómeda colisionarán
Nuestra galaxia y Andrómeda se acercan a una velocidad de 300 kilómetros por segundo. Pero que no cunda el pánico, pues Andrómeda, pese a ser la galaxia más cercana a nosotros, está a 2,5 millones de años luz, por lo que, aunque la velocidad parezca enorme (y lo es), el impacto no sucederá hasta dentro de 5.000 millones de años.
Además, dadas las distancias entre estrellas dentro de las galaxias, es matemáticamente imposible que suceda cualquier colisión fruto del impacto. Simplemente se fusionarán en una galaxia mayor.
18. Hemos descubierto el 0,0000008% de los planetas de nuestra galaxia
A fecha que se escribe este artículo (28 de octubre de 2020), se han descubierto 4.296 exoplanetas (todos, evidentemente de nuestra galaxia). Puede parecer mucho, pero si tenemos en cuenta que en nuestra galaxia podría haber 100.000 millones de estrellas y que la mayoría de ellas tienen, al menos, un planeta orbitando a su alrededor, estamos increíblemente lejos de conocerlos todos.
De hecho, se estima que hemos descubierto solo el 0,0000008% de todos los de la galaxia. Y de otras galaxias es imposible, por ahora, descubrir.
19. Por ahora, hay 55 exoplanetas potencialmente habitables
De los 4.296 exoplanetas descubiertos, 55 ya son potencialmente habitables. Por ello, teniendo en cuenta todos los que quedan por descubrir en nuestra galaxia y todos los que hay en las otras, es imposible que estemos solos.
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20. Los neutrinos son “partículas fantasma”
Los neutrinos son un tipo de partícula subatómica sin carga eléctrica y con una masa tan increíblemente pequeña que son prácticamente imposibles de detectar. Son tan pequeños que pueden viajar a velocidades cercanas a las de la luz y, aun así y pese a que cada segundo, 68 millones de millones de neutrinos atraviesan cada centímetro cuadrado de nuestro cuerpo, no los sentimos. Atraviesan la materia sin interaccionar con nada.
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21. Tiene una edad de 13.800 millones de años
Las últimas investigaciones datan al Universo con una edad de 13.800 millones de años, momento en el que, presumiblemente, sucedió el Big Bang. Desde entonces, el Universo sigue una expansión acelerada, es decir, las galaxias cada vez se repelen más entre ellas, cosa que, teniendo en cuenta la gravedad, solo puede explicarse mediante la existencia de lo que se conoce como “energía oscura”, una fuerza contraria a la gravedad y que permitiría esta repulsión.
22. Las estrellas nacen de la condensación de nebulosas
Las nebulosas son nubes increíblemente grandes de gas y polvo, con tamaños de entre 50 y 300 años luz. Por acción de la gravedad y a lo largo de millones de años, estas partículas se condensan en un punto cada vez más y más denso y caliente. Cuando esta condensación alcanza unos 12 millones de grados centígrados, se inician las reacciones de fusión nuclear. Ha nacido una estrella.
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23. Podrían existir estrellas negras
Cuando nuestro Sol muera, se convertirá en una enana blanca, que es un remanente de su núcleo con densidades muy altas. De hecho, sería como condensar toda la masa del Sol en una esfera del tamaño de la Tierra. Teóricamente, esta enana blanca debe ir enfriándose, hasta el punto de dar lugar a una estrella negra, que ya no tiene energía y, por lo tanto, no emite luz. De todos modos, se trata de una estrella hipotética, pues en toda la historia del Universo todavía no ha habido tiempo para que una enana blanca muera.
24. No tiene centro
Debido a su expansión acelerada y a su forma plana, no hay un centro como tal. Estamos en unos niveles astronómicos en la que conceptos como “centro” no tienen sentido, pues su inmensidad es tal que no hay un punto concreto que sea central.
25. Se puede viajar al futuro, pero no al pasado
De acuerdo a las leyes de la relatividad general, lo único constante es la velocidad de la luz. Todo lo demás, depende del observador. Cuanto mayor sea la velocidad a la que se desplaza un cuerpo, menos tiempo pasa para este cuerpo respecto a los que no se mueven. Por lo tanto, viajar al futuro es técnicamente posible. De todos modos, esto solo es perceptible a velocidades inalcanzables para nuestra tecnología. Pero las leyes de la física impiden los viajes al pasado.
26. Estrellas del tamaño de una pelota de golf
Las estrellas de preones son un tipo hipotético de estrella (su existencia no ha sido confirmada, quizás por su pequeño tamaño). Estos cuerpos celestes, que estarían formados exclusivamente de partículas subatómicas libres, tendrían una densidad 47 millones de veces superior a la de las estrellas de neutrones que hemos visto. En otras palabras, sería como condensar toda la masa del Sol (repartida en un objeto con un diámetro de 1.400.000 kilómetros) en un objeto de unos pocos centímetros.
27. Una supernova a miles de años luz extinguiría la vida en la Tierra
Una supernova es uno de los fenómenos más violentos del Universo. Se trata de una explosión estelar que sucede cuando una estrella masiva (8 veces más grande que el Sol) muere. En esta explosión se alcanzan temperaturas de 3 mil millones de grados y se emiten radiaciones gamma capaces de atravesar toda la galaxia. Si esto sucediera en la nuestra, es posible que toda forma de vida en la Tierra muriera.
28. La gravedad no encaja en la mecánica cuántica
La razón por la que decimos que la mecánica cuántica y la relatividad general no encajan es por la gravedad. Las otras fuerzas se pueden explicar por la existencia de partículas subatómicas, pero no la gravedad. ¿Qué es lo que hay entre dos cuerpos para que se atraigan incluso estando a miles de años luz de distancia? En este sentido, la Teoría de Cuerdas, ofrece la solución, diciendo que las cuerdas, cuando se enrollan, pueden viajar y comunicar los objetos celestes.
29. ¿Qué había antes del Big Bang?
Es imposible saberlo. Solo nos podemos remontar a la trillonésima de trillonésima de trillonésima de segundo posterior a la explosión, que es cuando se alcanzó la temperatura máxima físicamente posible. Todo lo que hay detrás de esta fracción de tiempo ha sido, es y seguirá siendo un misterio.
30. Al Sol le quedan 5.500 millones de años de vida
El Sol es una enana amarilla, por lo que tiene una esperanza de vida de unos 10.000 millones de años. Teniendo en cuenta que se formó hace 4.600 millones de años, todavía no va ni por la mitad de su vida. Ahora bien, cuando muera, la Tierra desaparecerá con él, pues antes de que la estrella se convierta en una enana blanca, aumentará su tamaño, enguyéndonos. Sin duda, un final trágico.
