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Los patógenos humanos, a lo largo de miles de años, han evolucionado con un único y simple propósito: infectar a tantas personas como sea posible. Por ello, han desarrollado distintas estrategias para, al fin y al cabo, garantizar su supervivencia. Algunos se propagan por el aire, otros por materia fecal, algunos por el contacto con sangre, otros por la picadura de insectos…
Y así es como han surgido algunas de las enfermedades infecciosas más contagiosas del mundo, caracterizadas por la facilidad de los virus o bacterias de llegar a un individuo sano a través de un enfermo.
En el artículo de hoy hablaremos sobre cuáles son las enfermedades más infecciosas que se conocen actualmente, analizando también qué es lo que hace que se cataloguen como “muy contagiosas”, sus causas y los síntomas que presentan.
¿Qué hace que una enfermedad sea muy contagiosa?
Una enfermedad contagiosa es toda aquella patología causada por un microorganismo que tiene la capacidad de transmitirse a las personas por distintas vías. Por lo tanto, cualquier enfermedad provocada por un virus, bacteria y hongo capaz de propagarse en una población, es contagiosa.
Pero evidentemente, no todas son igual de contagiosas. La eficacia de los patógenos para enfermar a una persona depende de muchos factores: cuántas partículas infectivas elimina un enfermo, qué ruta de contagio sigue (aire, fecal oral, sexual, por animales…), cuántas se necesitan para colonizar un tejido, cómo de resistentes son al sistema inmune, etc.
Sea como sea, hay patógenos que han conseguido perfeccionar todos estos aspectos y son responsables de algunas de las enfermedades más contagiosas del mundo. Entrar en contacto con una persona infectada es casi una “sentencia” de enfermar.
Y en epidemiología, la unidad matemática para expresar el nivel de infecciosidad de una enfermedad es la “R0”. El Ritmo Reproductivo Básico (R0) es un número que expresa, de forma general, a cuántas nuevas personas va a infectar un primer caso. Es decir, si una enfermedad tiene una R0 de 3, quiere decir que el enfermo, lo más probable es que infecte a 3 personas nuevas. Y cada una de ellas, a 3 más. Y así sucesivamente.
A continuación, pues, presentaremos las 10 enfermedades que tienen una R0 más elevada y que, por lo tanto, son las más contagiosas del mundo.
¿Cuáles son las 10 enfermedades más infecciosas?
Antes de empezar con la lista, es importante recalcar que estos datos son extraídos de los valores matemáticos de R0. Gracias a los avances en medicina y especialmente en las mejoras de las condiciones higiénicas, estas patologías ya no son tan infecciosas. Dicho de otra manera, esta lista y los valores expresados responden al potencial infectivo que tienen, no a los casos reales que una persona enferma pueda provocar.
Dicho esto, aquí presentamos el top de las 10 enfermedades más contagiosas que se conocen actualmente, ordenadas por orden decreciente. Sorprende, por ejemplo, que la gripe no haya entrado en el ránking. Pero recordemos que está hecha de acuerdo a los valores de R0 de cada una de ellas.
1. Gastroenteritis vírica
Es la enfermedad más infecciosa del mundo: cada infectado tiene el potencial de contagiar a 17 personas. La gastroenteritis vírica es una de las patologías más comunes precisamente por esta facilidad de transmisión. Ocurre por consumir agua o alimentos contaminados con el virus o per entrar en contacto directo con materia fecal de un enfermo.
Los virus causantes son el “Rotavirus” y el “Norovirus”, que infectan las células de los intestinos. La sintomatología que provocan es la siguiente: diarrea acuosa, calambres en el abdomen, dolores abdominales, náuseas, vómitos, fiebre baja…
La mayoría de personas se recuperan sin problemas, aunque puede resultar mortal en personas inmunodeprimidas e incluso ancianos. No existe cura, por lo que la prevención basada en respetar las normas higiénicas básicas es la mejor estrategia.
2. Malaria
Es la excepción de esta lista, pues la malaria no se transmite entre personas. Pero que se propague a través de la picadura de un mosquito no impide que tenga una R0 de 16. La malaria está causada por el parásito “Plasmodium”, el cual es responsable de una de las enfermedades más infecciosas y que más muertes causa en el mundo.
Cada año aparecen entre 300 y 500 millones de nuevos casos, provocando cerca de 1 millón de muertes de forma prácticamente exclusiva en el continente africano. Se trata de una enfermedad muy grave ya que el parásito infecta los glóbulos rojos, haciendo que curse con los siguientes síntomas: fiebre alta, anemia, sangre en las heces, escalofríos, dolor muscular, náuseas, vómitos, ictericia, dolor de cabeza, convulsiones…
De no ser tratada, avanza hasta provocar signos mucho más graves que incluyen insuficiencia renal, respiratoria y hepática, cosa que conduce al coma y, en última instancia, a la muerte.
3. Sarampión
El sarampión es una de las enfermedades más infecciosas del mundo, con una R0 de 15. Se trata de una patología propia de los niños que es potencialmente mortal. Y es que aunque haya vacuna, sigue siendo responsable de más de 100.000 defunciones anuales entre la población infantil.
Está causada por un virus que se transmite por el aire en partículas que los niños enfermos liberan al ambiente al hablar, toser o estornudar. La sintomatología más clara es la aparición en la piel de sarpullidos rojos y manchas blancas, que vienen acompañadas de fiebre, tos seca, conjuntivitis, dolor de garganta…
Pero el problema es que puede derivar en complicaciones graves como la neumonía, la bronquitis o incluso la encefalitis, condiciones especialmente graves en la población de riesgo que son los menores de 5 años. Afortunadamente, la vacunación protege contra esta enfermedad.
4. Tos ferina
La tos ferina es otra de las enfermedades más contagiosas del mundo, con una R0 de más de 14. Se trata de una patología causada por “Bordetella pertussis”, una bacteria que infecta las vías respiratorias altas, especialmente entre la población infantil.
La enfermedad se transmite por el aire y la sintomatología más común es la siguiente: tos seca, fiebre, enrojecimiento de ojos, moqueo o congestión nasal, vómitos, fatiga, silbidos al respirar… De todos modos, los niños suelen recuperarse sin mayores complicaciones, más allá de los posibles daños que la tos haya podido provocar en las vías respiratorias.
Sin embargo, cuando ocurre en bebés sí que es potencialmente mortal. Por ello, es muy importante que la madre se vacune contra la tos ferina, pues así se reduce el riesgo de que el bebé se contagie accidentalmente.
5. Parotiditis
La parotiditis es extremadamente contagiosa, y es que tiene una R0 de 12. Conocida popularmente como “paperas”, la parotiditis es una enfermedad vírica que afecta a las glándulas salivales cercanas a los oídos, cosa que provoca la típica inflamación del rostro. Existe vacuna.
El virus se transmite por el contacto directo con la saliva de un infectado, haciendo que el contagio sea especialmente común entre niños. Los síntomas, además de la inflamación característica, son: dolor al masticar y al tragar, fiebre, dolor de cabeza, pérdida de apetito, malestar general, debilidad y fatiga, etc.
6. Varicela
Uno de los clásicos. La varicela es, evidentemente, una de las enfermedades más contagiosas, con una R0 de más de 8. Está causada por un virus que infecta las células de la piel y que se transmite por el contacto directo y muy posiblemente a través del aire. También existe vacuna.
La sintomatología más característica es la aparición de erupciones rojizas en la piel y ampollas llenas de líquido que causan picazón. También es frecuente la fiebre, el dolor de cabeza, la pérdida de apetito, la debilidad, la fatiga y el malestar general.
7. Difteria
La difteria es otra de las enfermedades más infecciosas, con una R0 entre 6 y 7. Se trata de una patología causada por una bacteria que infecta las membranas mucosas de la garganta y de la nariz y que se transmite por el aire.
La sintomatología más característica es que se forma una película gruesa de color gris que recubre la garganta y las amígdalas, cosa que viene acompañada de dolor de garganta, dificultad para respirar, fiebre, escalofríos, malestar general… Es una enfermedad grave, pues incluso aplicando tratamiento, tiene una mortalidad del 3%, especialmente en niños.
De todos modos, gracias a las campañas de vacunación contra esta enfermedad, la difteria ya no es nada común en los países desarrollados.
8. Resfriado común
La enfermedad infecciosa más común del mundo. No es la más contagiosa, pero sí la más frecuente. De todos modos, sigue teniendo una R0 muy alta, de 6. El resfriado común es una patología causada por un virus que se transmite por el aire o por contacto directo y que infecta las células de la nariz y de la garganta.
Los síntomas suelen ser leves y consisten en: congestión o moqueo nasal, fiebre baja (si es que hay), dolor de cabeza leve, malestar general, estornudos, tos… Sorprendentemente, seguimos sin disponer de cura para el resfriado común, aunque los analgésicos ayudan a aliviar eficazmente los síntomas.
9. Viruela
La viruela, que actualmente está erradicada, es la enfermedad que más ha matado a lo largo de la historia. Debido a su letalidad y a su elevada R0 de 6, antes de 1980 había sido responsable de aproximadamente 300 millones de defunciones en los miles de años que estuvo presente en el mundo.
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La viruela está causada por el virus “Variola”, que se transmite por contacto directo con fluidos corporales de una persona enferma. Sus síntomas eran graves y su característica principal era la formación de pústulas que venían acompañadas de fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolor de espalda, náuseas y vómitos.
Afortunadamente, la viruela se considera erradicada. Solo existen dos reservorios en el mundo donde se almacenan muestras del virus: un laboratorio en Rusia y otro en Estados Unidos.
10. Poliomielitis
Cerramos la lista con la poliomielitis, otra enfermedad muy contagiosa con una R0 de 6. Se trata de una patología causada por un virus que se transmite por contacto directo y que puede provocar lesiones graves en los nervios, cosa que deriva en dificultad para respirar, parálisis muscular, deformidades óseas e incluso la muerte.
Gracias a la vacunación, ya no hay casos de esta enfermedad, al menos en los países desarrollados. Por ello, es muy importante respetar los calendarios de vacunación.
Referencias bibliográficas
- Delamater, P.L., Street, E.J., Leslie, T.F. et al (2019) “Complexity of the Basic Reproduction Number (R0)”. Emerging Infectious Diseases.
- World Health Organization. (2011) “Disaster Risk Management for Health: Communicable Diseases”. WHO.
- World Health Organization. (2001) “Infections and infectious diseases: A manual for nurses and midwives in the WHO European Region”. WHO.
