Richard Dawkins: biografía y resumen de sus aportes a la ciencia

La ciencia inspira. La ciencia es el orgullo y la esperanza de la humanidad.

Así se refiere Richard Dawkins, uno de los más influyentes biólogos de la historia reciente, a la ciencia. Dawkins es un célebre biólogo evolutivo, etólogo, zoólogo y divulgador científico británico que ha hecho contribuciones importantísimas en la concepción de la evolución biológica, especialmente en lo que se refiere a la evolución ligada a los genes.

Ateo confeso, Richard Dawkins asegura que él solo cree en Charles Darwin. Y en relación con esto, ha sido muy criticado por determinados sectores al arremeter duramente contra la religión, pues, asegura, hace que las personas se sientan satisfechas con no comprender.

Controversias religiosas a parte, lo que está claro es que, estemos o no de acuerdo con la visión un tanto radical de este científico, Richard Dawkins ha sido, es y será una de las figuras más relevantes de la historia moderna de la Biología. Y en el artículo de hoy, en homenaje a sus logros, traemos su biografía y un resumen de sus más importantes contribuciones no solo a la Biología, sino a la ciencia en general.

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Biografía de Richard Dawkins (1941 - actualidad)

Richard Dawkins es un biólogo evolutivo, etólogo, zoólogo y divulgador científico británico que ha dedicado parte de su vida al estudio de la implicación de la genética dentro de la evolución de las especies, tomando como base, evidentemente, los estudios de Darwin. Ha sido autor de obras divulgativas muy exitosas en las que ha ofrecido a la sociedad conceptos muy revolucionarios dentro de la Biología. Veamos cómo ha sido la vida de este eminente científico.

Primeros años

Clinton Richard Dawkins, más conocido simplemente como Richard Dawkins, nació el 26 de marzo de 1941 en Nairobi, Kenia, en el seno de una familia de clase media alta. Su padre, que era inglés, viajó a Kenia junto a su mujer para unirse a las fuerzas aliadas en África durante la Segunda Guerra Mundial. Y durante este tiempo, tuvieron a su primer hijo: Richard.

Sus padres siempre habían tenido mucha curiosidad por la ciencia, algo que heredó el pequeño Richard. Por ello, ya desde los primeros años de vida, mostró mucha curiosidad por la naturaleza, con la que estaba en contacto estrecho en África. Y sus padres respondían a sus inquietudes de una forma muy científica y objetiva ya desde pequeño, sin apelar ni a la magia ni a fenómenos sobrenaturales, algo que, seguramente, marcaría la mentalidad de Richard.

Recibió una educación anglicana normal, pero él asegura que empezó a dudar de la existencia de Dios a muy temprana edad. Es decir, a pesar de que recibió clases de religión cristiana, vio, ya desde muy pequeño, que sus fundamentos eran absurdos. Seguramente, por la educación que recibía en casa.

En 1949 y a los 8 años de edad, Richard se muda a Inglaterra con sus padres, donde siguió con sus estudios. Una vez ahí, su interés por la ciencia siguió en aumento. Y el punto de inflexión llegó cuando, a los 16 años, estudió la evolución y los fundamentos de la selección natural de Charles Darwin. En ese momento, no solo acabó de confirmar que la existencia de Dios no tenía ningún sentido, sino que descubrió que quería dedicar su vida a continuar el legado de Darwin.

Y así lo hizo. En 1959, ingresó en el Balliol College, en Oxford, donde empezó los estudios en Zoología. Tras recibir distintos premios por su rendimiento académico, se graduó en 1962. Después de esto, siguió vinculado a la universidad, donde decidió realizar un doctorado en Etología, la rama de la Biología que estudia el comportamiento animal. En 1966 ya era doctor y, tras permanecer un año más como asistente de investigación en la misma universidad, decidió viajar a Estados Unidos para empezar su carrera profesional como zoólogo.

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Vida profesional

Richard Dawkins, en 1967, ya era zoólogo y doctor en Etología. Como hemos dicho, se desplazó a Estados Unidos para empezar su vida profesional. Fue contratado en la Universidad de California, donde ejerció como profesor adjunto de zoología hasta 1969. Tras estos dos años de enseñanza en el país estadounidense, decidió que era momento de regresar a su país.

Por ello, en 1970 regresó a Inglaterra para ejercer como conferenciante para la Universidad de Oxford, siendo miembro del New College. Dawkins dio importantes conferencias, además de trabajar como profesor en la Universidad, al mismo tiempo que se despertaba en él una fuerte voluntad divulgadora.

Movido por la pasión por la biología evolutiva, en 1976 publicó el que, seguramente, es su libro más aclamado: “El gen egoísta”. Estamos ante una de las obras de divulgación científica más importantes de la historia no solo de la Biología, sino de la ciencia en general.

En este libro, Dawkins popularizó la visión evolutiva de los genes. "Somos máquinas de supervivencia, autómatas programados a ciegas con el fin de perpetuar la existencia de los egoístas genes que albergamos en nuestras células”. Este es el punto de partida de la obra en la que Dawkins narra de una forma brillante cómo estamos movidos por unos genes egoístas y cómo debemos dejar a un lado las características individuales de los seres vivos y pasar a entender la evolución de las especies en base a la genética.

Tras el éxito de este su primer libro, continuó escribiendo. En 1982 llegaría su segundo libro, “El fenotipo extendido” y, en 2006, uno de los más exitosos y a la vez controvertidos: “El espejismo de Dios”. En esta obra, Dawkins afirma que la creencia en un Dios creador y supernatural puede entenderse como un delirio colectivo y que la única diferencia entre la locura y la religión es que la primera la sufre una sola persona y la segunda, millones. No hace falta decir las implicaciones que tuvo esto entre determinados colectivos.

Sea como sea, Dawkins ha escrito un total de 15 libros, publicando el último de ellos en 2019. Y paralelamente, ha dedicado su vida no solo a la enseñanza, sino que obtuvo una cátedra de Entendimiento Público de la Ciencia por la Universidad de Oxford, ha trabajado como columnista en distintas revistas, ha presidido la sección de ciencias biológicas de la Sociedad Británica para el Progreso Científico, ha formado parte del jurado de importantes premios de la Royal Society, ha elaborado documentales para la BBC, ha recibido muchos honores y premios, ha dado charlas TED y, en 2004, la Universidad de Oxford creó el Premio Dawkins en honor a sus contribuciones a la Etología, la evolución y la genética.

En 2008, se retiró de su cátedra para dedicarse exclusivamente a la divulgación científica, con un especial interés para dirigirse a un público joven y evitar que caigan en los engaños de las pseudociencias. Posteriormente, en 2011, se unió como profesor a la New College of Humanities en Londres, donde sigue en activo a día de hoy, además de continuar escribiendo libros de divulgación científica en los que siempre, de una forma u otra, habla de la evolución. Sin duda, una de las figuras de la Biología y de la ciencia en general más relevantes de la historia reciente.

Los 5 principales aportes de Richard Dawkins a la ciencia

Estemos más o menos de acuerdo con su postura atea que roza lo radical, lo que es indudable es que Richard Dawkins, polémicas a parte, ha sido, es y seguirá siendo uno de los biólogos más importantes de los últimos tiempos, además de ser un fantástico divulgador científico que ha dedicado parte de su vida a comunicar la naturaleza de la evolución y la genética. Veamos cuáles han sido algunas de sus aportaciones más importantes a la Biología y a la ciencia en general.

1. Libros de divulgación científica

Richard Dawkins ha escrito un total de 15 libros de divulgación científica, estando la mayoría de ellos enfocados a comunicar la naturaleza de la evolución de las especies, pero también ha escrito algunos destinados a un público infantil y, evidentemente, algunos en los que defiende el ateísmo. De entre todos ellos destacan, seguramente, los dos primeros: “El gen egoísta” (1976) y “El fenotipo extendido” (1982), donde divulga de una forma increíble los fundamentos de la genética dentro de la biología evolutiva. No es de extrañar, pues, que Dawkins sea considerado como uno de los mejores divulgadores científicos en el mundo de la Biología.

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2. Investigación en la genética de la evolución

Pero Richard Dawkins no se limitó a la divulgación, también fue profesor de Universidad entre 1967 y 2008, cosa que le permitió no solo disponer de una cátedra, sino de realizar muy importantes investigaciones y avances dentro de sus campos de estudio: la zoología, la etología, la genética y la biología evolutiva. Sus libros divulgativos en los que introduce conceptos muy innovadores de genes vinculados a la evolución no habría sido posible sin esta investigación más académica.

3. Introducción del término “meme”

Por muy extraño que parezca, el término “meme”, tan famoso hoy en día por el fenómeno de las redes sociales, fue introducido por primera vez por Richard Dawkins en 1976 en su libro “El gen egoísta”. Dawkins introdujo este concepto como una entidad cultural (idea, estilo, conducta…) que pasa de individuo a individuo. Para él, era el equivalente conductual de un gen. Lo que para Dawkins era un término que designaba cómo la evolución cultural es igual de poderosa que la biológica, acabó convirtiéndose en un término para referirnos a las imágenes que nos pasamos por Whatsapp. Así somos las personas.

4. Richard Dawkins Foundation

Richard Dawkins fundó, en 2006, su propia fundación: la *Richard Dawkins Foundation for Reason and Science”. Se trata de una fundación sin ánimo de lucro que financia programas de educación científica, así como a organizaciones caritativas no vinculadas a la religión y proyectos de investigación en el campo de la psicología de la religión y de las creencias.

5. Crítica a las pseudociencias

Sin entrar a analizar si la difusión del ateísmo y la crítica feroz a la religión es o no un aporte a la ciencia, lo que está claro es que su papel a la hora de desmontar a las pseudociencias sí lo es. Como buen divulgador científico, ha alzado la voz para arrojar luz a la oscuridad que quieren arrojar sobre el mundo disciplinas pseudocientíficas como el terraplanismo o el movimiento antivacunas. Aquí se demuestra la voluntad de Dawkins de hacer de la sociedad una comunidad científica.