Thomas Hunt Morgan: biografía y aportes a la biología

Repasamos las contribuciones a la genética y a la biología de esta figura de la investigación científica.

Thomas Hunt Morgan

A grandes rasgos, la genética implica el estudio de la herencia biológica. Una de las figuras relevantes de este campo de estudio fue Thomas Hunt Morgan (1866-1945), un genetista estadounidense muy interesado en la evolución y en la herencia.

Morgan destacó por poner en práctica las famosas leyes de Mendel, a través de su aplicación en animales. Concretamente, estudió en profundidad la mosca de la fruta Drosophila melanogaster (su desarrollo embrionario, su herencia, genes y alelos, etc.).

En este artículo conoceremos los hitos más importantes de la vida de este genetista a través de su biografía y de un repaso por sus experimentos y trabajos más destacados.

Thomas Hunt Morgan: ¿quién fue?

Thomas Hunt

Thomas Hunt Morgan (1866-1945) fue un importante genetista estadounidense, que nació el 25 de septiembre de 1866 en Lexington (Kentucky) y que falleció el 4 de diciembre de 1945 en Pasadena, California, a la edad de 79 años y como consecuencia de un infarto agudo de miocardio.

Una de sus aportaciones al campo de la genética fue el estudio, con bastante profundidad, de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster); de ella estudió su zoología, su macromutación y su historia natural. Pero, ¿cómo fue la vida de Morgan? ¿Qué más aportaciones hizo al campo de la genética? Vamos a verlo.

Biografía: Origen

Thomas Hunt Morgan nació el 25 de septiembre de 1866 en Lexington, Kentucky (Estados Unidos). Sus padres eran Charlton Hunt Morgan y Ellen Key Howard. Según fuentes bibliográficas que hablan de su vida, Morgan tuvo una infancia dura.

Estudios y trayectoria

Morgan ingresó, en 1886, en la Universidad de Kentucky, donde se graduó como genetista. Cuatro años más tarde, en 1890, se doctoró en la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos).

Pronto empezó a investigar, y lo hizo precisamente con la famosa mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, en la Universidad de Columbia. Empezó trabajando con su desarrollo embrionario, ya que estaba muy interesado en la temática de la herencia.

Además, destacar que en ese momento (año 1900) las teorías de Mendel (el naturalista austríaco Gregor Mendel) acaban de ser redescubiertas. Thomas Hunt Morgan quería poner en práctica esas teorías, precisamente en los animales.

Mosca de la fruta

Primeros pasos en la investigación

Así, Thomas Hunt Morgan empezó a investigar la mosca de la fruta. Uno de sus primeros descubrimientos fue en 1910, cuando descubrió que entre individuos (moscas) de estirpe silvestre de ojos rojos existía un mutante de ojos blancos.

Los descendientes de cruzar un macho de ojos blancos con una hembra de ojos rojos, presentaban ojos rojos; esto indicaba una cosa importante, y es que el carácter de ojos blancos era recesivo. De esta forma, Morgan nombró “white” al gen en cuestión. Fue así como Thomas Hunt Morgan empezó la tradición de nombrar a los genes en función del fenotipo causado por sus alelos mutantes.

De nuevo, cuando cruzó estas últimas moscas entre sí, Thomas Hunt Morgan obtuvo un resultado revelador: sólo las moscas macho mostraban el carácter de ojos blancos.

Resultados de sus experimentos

De sus primeros experimentos con la mosca de la fruta Morgan obtuvo los siguientes resultados o conclusiones:

  • Ciertos caracteres se heredan a través de una herencia ligada al sexo.
  • El gen responsable del carácter se localiza en el cromosoma X
  • Otros genes se localizan en otros cromosomas específicos.

Obra clave y aportes a la biología

Una de las obras más destacadas de Thomas Hunt Morgan la desarrolló en 1915 junto a sus estudiantes y a otros científicos destacados de la época, y es: “Mechanisms of Mendelian Heredity”.

Esta obra, considerada para muchos una obra esencial para entender los principios de la genética, alberga los argumentos de Morgan en contra de la herencia citoplasmática, un tipo de herencia que implica la transferencia de los genes localizados en el citoplasma celular, no vinculados con los cromosomas del núcleo.

Además, en dicha obra Morgan también afirma que la recombinación genética constituye el mecanismo evolutivo fundamental de las especies. Pero, ¿qué es la recombinación genética? Constituye el proceso a través del cual una hebra de material genético (que suele ser ADN, o, con menor frecuencia, ARN) se corta para después unirse a una molécula de material genético diferente.

Trabajos importantes

Como aportaciones importantes al ámbito de la genética, o aplicaciones teóricas de sus experimentos, podemos mencionar la herencia ligada al sexo de la que habló Thomas Hunt Morgan; así, el genetista habló por primera vez también de los cromosomas sexuales.

Además, gracias a sus experimentos (que realizó junto a sus colaboradores) se pudo demostrar cuál era la base genética de la determinación al sexo.

Por otro lado, Morgan demostró que los genes (factores mendelianos) se disponen linealmente sobre los cromosomas.

Cabe mencionar también la “Teoría de los genes” de Morgan, a través de la cual establece que los genes están unidos en diferentes grupos de encadenamiento, y que los alelos, que son pares de genes que afectan al mismo carácter, se entrecruzan dentro del mismo grupo.

En contra de la eutanasia

Otro dato relevante de Thomas Hunt Morgan es su postura en contra de la eugenesia, un movimiento precisamente surgido en aquella época.

Morgan rechazaba este tipo de movimiento, especialmente cuando hacía alusión a ideas de tipo racista. Recordemos que la eugenesia defiende la aplicación de las leyes biológicas para obtener el “perfeccionamiento” de la especie humana.

Contribuciones destacadas: a modo de síntesis

Hemos visto algunos de los experimentos más importantes de Thomas Hunt Morgan, así como sus trabajos principales. Gracias a ellos y a diversas aportaciones relevantes en genética, Morgan acabó destacando en el campo de la genética y por ello ganó, en el año 1933, el Premio Nobel de Fisiología y Medicina.

Concretamente, Morgan había demostrado que los cromosomas son portadores de los genes, a través de la teoría cromosómica de Sutton y Boveri (también denominada “Teoría cromosómica de la herencia”).

Esta teoría, desarrollada (de forma independiente) por el embriólogo alemán Theodor Boveri y por el médico y genetista estadounidense Walter Sutton en 1902, establece que los alelos mendelianos se encuentran en los cromosomas.

Además, Morgan se convirtió en un referente en su área gracias a sus trabajos de la Drosophila melanogaster, y la mosca de la fruta pasó a ser uno de los principales seres vivos que servían como modelo en el campo de la genética.

Etapa final de su vida

En los últimos años de su vida, en 1928, Thomas Hunt Morgan se trasladó a California, donde se encargó de dirigir la sección de biología del California Institute of Technology (CALTECH), hasta el año 1942.

En CALTECH Morgan se dedicó a investigar los siguientes campos: biofísica, bioquímica, genética, evolución, fisiología y embriología.

Finalmente, en 1942, termina su etapa en CALTECH y empieza a trabajar como profesor emérito, para posteriormente jubilarse (eso sí, ¡sin dejar de lado su pasión, la genética!).

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