-small.jpg&w=96&q=75){kind=small}
De acuerdo a cifras oficiales de este 2020, la demanda diaria de petróleo es de casi 102 millones de barriles por día. Teniendo en cuenta que en un barril estándar de petróleo caben unos 159 litros, estamos ante una demanda diaria, sumando todos los países, de 16.218 millones de litros de petróleo.
Y esto en un solo día y sin tener en cuenta que, día tras día y año tras año, la demanda sube. De hecho, en 2010, estaba en 86 millones de litros. Sea como sea, a lo largo del año 2020, se habrán extraído casi 6 millones de millones de litros.
Sencillamente increíble. Pero esto se vuelve rápidamente alarmante si tenemos en cuenta que, pese a las enormes reservas de petróleo que hay en la Tierra, se trata de un recurso no renovable que, de acuerdo a las estimaciones, al paso que vamos, agotaremos en poco más de 50 años. De hecho, se cree que en torno a 2070 ya no se podrá extraer más y que, en menos de dos siglos, se acabarán todas las reservas que tienen almacenadas los países.
En este sentido, la investigación en energías renovables se hace totalmente indispensable, pues el petróleo tiene aplicaciones en todos y cada uno de los ámbitos de nuestra vida. Y para entender hasta qué punto es importante, en el artículo de hoy, además de analizar qué es el petróleo, veremos los derivados más utilizados.
- Te recomendamos leer: “Los 21 tipos de energía (y sus características)”
¿Qué es el petróleo?
Conocido también como “oro negro”, el petróleo es, sin duda, el recurso natural más valioso de la Tierra. Quien tiene petróleo, controla el mundo. Pero más allá de esto, es interesante entender cuál es su composición química y origen.
El petróleo, pues, es una sustancia orgánica (procede de seres vivos, luego lo veremos) que se percibe como una mezcla aceitosa y de color variable, desde negro o marrón oscuro hasta amarillento, ocre o verdoso, cosa que dependerá de su composición química, la cual, a su vez, depende de su origen y otros factores geológicos.
Sea como sea, el petróleo es un líquido rico en hidrocarburos (moléculas con carbono e hidrógeno) que, después de pasar por distintas fases de destilación, permite obtener compuestos útiles para sintetizar determinados productos o ser utilizado como fuente de energía, siendo la principal (de lejos) en países desarrollados.
En este sentido, esta mezcla de hidrocarburos puede encontrarse en forma líquida o gaseosa. Cuando está en forma de gas, estamos ante el gas natural. Pero cuando es líquido, estamos ante lo que se denomina como petróleo crudo.
¿Cómo se formó el petróleo?
La formación de petróleo es un proceso que tomó, según los estudios geológicos, entre 10 y 100 millones de años. Y nosotros lo habremos agotado en poco más de 200 años, pues las extracciones empezaron en Pensilvania en 1859.
De todos modos, el petróleo se formó después de que, tras millones de años, las algas, zooplancton y fitoplancton que habitaban el mar fueran muriendo y sus restos orgánicos quedaran depositados en el fondo marino, finalmente quedaron recubiertas (simplemente por el ciclo de las rocas) por capas de sedimentos rocosos.
- Para saber más: “Las 8 fases del ciclo de las rocas (ciclo litológico)”
Por lo tanto, los restos orgánicos quedaron encerrados en lo que se denomina como cuenca sedimentaria. Sea como sea, lo importante es que fueron sometidos a presiones y temperaturas muy elevadas, cosa que, sumando la descomposición bacteriana que tuvo lugar, terminó por originar los hidrocarburos que lo componen.
Entonces, ¿se puede seguir formando petróleo? Claro. De hecho, llegará un momento en el que la materia orgánica de los mares actuales quede cubierta por sedimentos, lo que pasa es que habrá que esperar millones de años para que se vuelva a formar. Y para aquel entonces, seguramente ya no estaremos aquí.
¿Cuáles son los derivados del petróleo más importantes?
Utilizado desde hace más de 6.000 años (en afloramientos sin necesidad de extracción, claro) como sustancia para pegar ladrillos, el petróleo ha marcado, sin duda, nuestro progreso tecnológico y social. Es difícil, por no decir imposible, imaginar una vida sin petróleo.
Y para demostrarlo solo hay que tener en cuenta que las seis principales petroleras del mundo, en total, ganan unos 156 mil millones de dólares netos al año. Si sumamos todas las petroleras del mundo, se cree que estamos ante una industria que genera más de 2 millones de millones de dólares. Y no es de extrañar, pues los derivados del petróleo están en todas partes. Veámoslos.
1. Gasolina
La gasolina es el combustible más utilizado por los vehículos de combustión interna, tanto públicos como privados. Teniendo en cuenta que se estima que en el mundo hay más de 1.000 millones de coches, su importancia es más que clara.
2. Diésel
El diésel es otro combustible similar a la gasolina aunque, como su proceso de obtención es más económico, su precio es menor.
3. Keroseno
El keroseno es el combustible por excelencia en los motores a reacción, por lo que es la fuente de energía de los aviones. Se cree que cada día sobrevuelan el cielo un total de 96.000 aviones, por lo que su importancia es, de nuevo, enorme.
4. Asfalto
¿Nos imaginamos un mundo sin carreteras? Evidentemente, no. El asfalto es un material en cuya composición se encuentra el petróleo.
5. Plásticos
Desde los años 50, se han producido más de 8.000 millones de toneladas de plástico, para fabricar juguetes, aparatos electrónicos, botellas, bolsas, envases y miles de otros productos hechos con este material, el cual es un derivado del petróleo.
6. Lubricantes
Gracias a su naturaleza aceitosa, el petróleo se ha tratado para sintetizar lubricantes para maquinarias y motores, evitando la fricción entre componentes.
7. Coque de petróleo
El coque es un derivado del petróleo mediante el cual se obtiene la fibra de carbono y el grafito. Además, se usa para fabricar electrodos importantes en la producción de aluminio y acero.
8. Parafina
La cera de las velas que utilizamos en casa es, en realidad, un derivado más del petróleo. De todos modos, la parafina (sólida a temperatura ambiente y empieza a derretirse a los 37 °C) también se utiliza para fabricar lubricantes, aislamientos eléctricos, sellante para botellas, caramelos, chicles, etc.
9. Brea
La brea es un material que se obtiene del petróleo y que sirve especialmente para obtener grafito y fibra de carbono.
10. Alquitrán
El alquitrán es un producto que se obtiene de la destilación del petróleo y con una consistencia muy densa y pegajosa que se utiliza en, además del asfalto, fármacos, impermeabilizantes y revestimientos de tuberías.
11. Diluyente de pinturas
Los diluyentes son derivados del petróleo que sirven para quitar la pintura, especialmente de brochas, e incluso manchas de grasa.
12. Detergentes
Los detergentes que utilizamos a diario para lavar nuestra ropa también son derivados del petróleo.
13. Insecticidas
Todos hemos usado alguna vez algún tipo de insecticida para matar a un insecto. Pues bien, todos ellos tienen en su composición productos derivados del petróleo.
14. Fungicidas
Los fungicidas son sustancias que se utilizan para eliminar los hongos y mohos perjudiciales que crecen sobre las plantas y que pueden arruinar las cosechas. Igual que los insecticidas, se obtienen de derivados del petróleo.
15. Fertilizantes
Los fertilizantes son productos químicos que mejoran la calidad del suelo, estimulando así el crecimiento de las especies vegetales. En este sentido, el petróleo se utiliza para obtener amoníaco, el cual es una fuente muy importante de nitrógeno en los cultivos.
16. Jabones
Si bien no todos, muchos jabones, tanto geles de ducha como champús, tienen en su composición derivados del petróleo.
17. Medicamentos
Muchos medicamentos y fármacos tienen en su composición derivados del petróleo, los cuales ayudan a que el principio activo desarrolle más eficazmente su función o mediante los cuales se sintetizan precisamente estos principios activos.
- Te recomendamos leer: “Las 4 fases de los ensayos clínicos (y qué pasa en cada una)”
18. Gas butano
Si bien su uso se reduce ya a casas antiguas de pueblo, el gas butano ha sido, durante muchos años, la principal fuente de energía en los hogares para calentar el agua, cocinar y hacer funcionar la calefacción.
19. Tela sintética
Las telas o fibras sintéticas son siempre derivados del petróleo. En este sentido, tejidos como el nailon o el poliéster han sustituido a la lana y al algodón, que tenían un origen biológico.
20. Disolventes
Los disolventes son todas aquellas sustancias químicas que sirven como líquido donde diluir otro compuesto sin que este pierda sus propiedades. Son muy utilizados en las pinturas.
21. Perfumes
En muchos perfumes, las sustancias volátiles que le dan su aroma característico son, en realidad, compuestos derivados del petróleo.
22. Aditivos alimentarios
Muchos de los aditivos utilizados en la industria alimentaria para preservar los alimentos o potenciar su sabor son derivados del petróleo. De todos modos, hay que tener en cuenta que si se usan es porque son perfectamente seguros para la salud humana.
23. Látex
El látex es un tipo de plástico y, como tal, es un derivado del petróleo. Sirve especialmente para fabricar guantes y preservativos, por lo que gracias al petróleo, se evitan muchas enfermedades de transmisión sexual.
24. Vaselina
La vaselina es un tipo de aceite derivado del petróleo que puede ser utilizado sobre tejidos vivos para lubricar partes del cuerpo y favorecer la hidratación
25. Fuelóleo
El fuelóleo es un combustible derivado del petróleo más pesado que la gasolina, el diésel y el keroseno que se utiliza como fuente de energía en plantas eléctricas, así como en embarcaciones marítimas.
26. Propano
El gas propano es un derivado del petróleo que se utiliza en casas que no disponen de gas natural, en cuyo caso esta sustancia es útil como combustible para las cocinas.
27. Suplementos vitamínicos
Al igual que sucede con los aditivos, determinados suplementos vitamínicos se producen mediante distintos derivados del petróleo. Las vitaminas se producen sintéticamente partiendo del petróleo, pues es más económico que hacerlo mediante fuentes biológicas. De este modo, también pueden ser usadas por personas que siguen dietas veganas, pues no se utilizan animales para obtenerlas.
28. Caucho sintético
El caucho es un polímero que se obtiene de la savia de distintas plantas y que se utiliza para fabricar neumáticos, llantas y todo tipo de artículos impermeables y elásticos. De todos modos, la demanda no puede cubrirse solo con el origen vegetal. Por ello, también puede producirse sintéticamente a través del petróleo.
29. Paneles solares
Por irónico que parezca, la herramienta principal de una energía renovable como la solar requiere de petróleo para su fabricación. Los paneles solares se fabrican, en parte, a través de derivados del petróleo.
30. Discos
Los discos de vinilo tradicionales se fabrican mediante derivados del petróleo, al igual que los CD y los discos de grabación.
