Las 19 etapas de la historia de la Tierra

La Tierra es nuestro hogar en el Universo. Todo lo que hemos sido, somos y seremos está dentro de un pequeño cuerpo celeste de 12.742 kilómetros de diámetro que se formó hace 4.543 millones de años cuando el disco de gas y polvo que orbitaba alrededor de un joven Sol se condensó en este increíble planeta.

Orbitando desde hace todos estos miles de millones de años alrededor del Sol a una velocidad media de 107.280 kilómetros por hora, la Tierra es, por ahora, el único lugar del Universo donde la presencia de vida está confirmada.

Nuestro hogar ha sufrido muchos cambios desde su formación hace 4.500 millones de años, cuando era una roca sin atmósfera y totalmente inhóspita para la vida, hasta el día de hoy, en el que los humanos hemos creado metrópolis donde vivir.

Embárcate con nosotros en este apasionante viaje a lo largo de todos los eones, eras y épocas geológicas de la Tierra, analizando cómo ha evolucionado nuestro planeta desde su formación hasta la actualidad.

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¿Cuáles son los eones, periodos y épocas de la historia de la Tierra?

Antes de empezar, es importante dejar claro que la historia de la Tierra se divide en dos etapas principales: Precámbrico y Fanerozoico. El Precámbrico abarca el 90% de la edad de la Tierra, pues se extiende desde su formación hace 4.543 millones de años hasta hace 541 millones de años. Cuando termina este, empieza el Fanerozoico, que abarca desde el final del Precámbrico hasta la actualidad.

Dicho esto, empecemos nuestro viaje. La principal división se hace en eones. Y, como veremos, uno de ellos (en el que nos encontramos ahora) se divide, a su vez, en eras, las cuales se dividen en periodos y estos en épocas. Vamos allá.

1. Eón Hádico: 4.543 millones de años - 4.000 millones de años

El eón Hádico hace referencia al momento en el que el Sistema Solar todavía estaba formándose, por lo que la Tierra acababa de nacer. Las últimas indicaciones estiman la edad de la Tierra en 4.543 millones de años y el eón Hádico sirve para designar aquella edad de la que no tenemos registro rocoso, pues la época se encontraba en estado líquido. Era una esfera de magma que todavía no se había enfriado en una corteza terrestre.

Fue en este eón, que duró unos 500 millones de años, que, fruto de una colisión de un asteroide inmenso (del tamaño de Marte), se formó la Luna, que fueron los restos eyectados de este impacto. También se formó la atmósfera primaria debido a la actividad volcánica (no había todavía oxígeno) y, a causa de la condensación del vapor de agua y de la llegada de meteoritos con hielo, se empezaron a formar los océanos, cuando ya se había formado una primitiva corteza terrestre, claro.

2. Eón Arcaico: 4.000 millones de años - 2.500 millones de años

Este eón, que pertenece todavía al Precámbrico y que tuvo una duración de 1.500 millones de años, empieza con los primeros registros rocosos que tenemos. La corteza terrestre se enfrió todavía más y se empezaron a formar no solo las primeras rocas, sino las placas tectónicas. De todos modos, debido a que el calor interno de la Tierra era mayor, esta actividad tectónica fue mucho más intensa que la actual.

Fue también en esta época que se desarrolló el campo magnético de la Tierra, aunque lo más importante fue que durante estos millones de años, la corteza terrestre evolucionó hasta algo muy similar a lo que vemos en la actualidad. La temperatura de la Tierra empezó a asemejarse a la actual y, a pesar de que ya había grandes cantidades de agua líquida, todavía no había oxígeno en la atmósfera.

Pero esto no fue un impedimento para que, en los océanos, tuviera lugar el milagro de la vida. Hace ahora unos 3.500 millones de años aparecieron las primeras formas de vida, diferenciándose en bacterias y arqueas. Al final de este eón, hace unos 2.600 millones de años, aparecieron también los organismos eucariotas, de los cuales procedemos nosotros, el resto de animales, plantas, hongos… La historia de la vida empieza en este eón.

3. Eón Proterozoico: 2.500 millones de años - 541 millones de años

El eón proterozoico es el último de la edad Precámbrica y duró unos 2.000 millones de años, hasta 541 millones de años en el pasado. Por lo tanto, como hemos dicho, el Precámbrico abarca el 90% de la historia de nuestro planeta.

Durante este eón se formaron distintos supercontinentes, con rocas de las que tenemos registros. Aunque seguramente, lo más importante que sucedió fue la Gran Oxidación, es decir, la oxigenación de la atmósfera terrestre.

Esto empezó con la aparición de las cianobacterias hace unos 2.800 millones de años (todavía en el anterior eón), unos organismos capaces (por primera vez en la historia de la Tierra) de realizar la fotosíntesis oxigénica.

Durante millones de años se expandieron por los océanos de la Tierra, liberando oxígeno, un compuesto que jamás se había producido y que, de hecho, era tóxico para el resto de bacterias. Empezaron a proliferar hasta que hace unos 2.400 millones de años produjeron la Gran Oxidación, que fue una extinción masiva que culminó con la desaparición de miles de especies de bacterias y, sobre todo, con una transformación de la atmósfera terrestre.

• Para saber más sobre la Gran Oxidación: “Cianobacterias: características, anatomía y fisiología”

El contenido en oxígeno pasó del 0% al 28%, cosa que determinó, por completo, el resto de la historia evolutiva de la Tierra. Paralelamente, se produjo la hipotética superglaciación, un fenómeno que ocurrió hace unos 750 millones de años en el que, a pesar de existe todavía controversia, gran parte de la Tierra se congeló, con temperaturas medias de -50 °C. Esta hipótesis recibe el nombre de “Tierra bola de nieve”, pues es como, al parecer, se veía desde el espacio.

Después de esta glaciación, todo parece indicar que surgieron las primeras formas de vida animal, que consistieron en esponjas, medusas y cnidarios. Al mismo tiempo y ya cerca del final, se formó la capa de ozono, cosa que permitiría la vida en la superficie terrestre.

4. Eón Fanerozoico: 541 millones de años - actualidad

Abandonamos el Precámbrico y entramos en el eón donde nos encontramos actualmente. El suceso que marca el inicio de este eón es la conocida como explosión cámbrica, una repentina evolución de los seres vivos que culminó con la aparición de formas de vida pluricelulares y la colonización de la la superficie terrestre.

Estos dos hecho (la aparición de organismos pluricelulares y abandonar los mares) son los mayores hitos de los seres vivos y tanto es así que determina el establecimiento de un nuevo eón, que puede dividirse en tres eras: paleozoica, mesozoica y cenozoica. Vamos allá.

4.1. Era Paleozoica: 541 millones de años - 252 millones de años

La era paleozoica empieza, aproximadamente, con el fin de la superglaciación y con el desarrollo de la vida en la superficie terrestre, pues hace 541 millones de años, aparecen las primeras plantas en tierra firme. Al mismo tiempo, hubo una explosión de diversidad animal en los océanos. Durante esta era, la superficie terrestre se dividió en muchos continentes pequeños que terminarían juntándose en un supercontinente: Pangea. El Paleozoico se divide en seis periodos:

• Periodo Cámbrico: Empezó hace 541 millones de años y terminó hace 485 millones de años. En este periodo se produjo una explosión de diversidad en los seres vivos, desarrollándose por primera vez animales más allá de esponjas y medusas. Hace 530 millones de años, los animales salieron del agua y empezaron a colonizar tierra firme.

• Periodo Ordovícico: Empezó hace 485 millones de años con el inicio de una extinción masiva y terminó hace 444 millones de años con la segunda extinción masiva más importante de este eón (solo superada por la del final del periodo Pérmico), causada por una glaciación. Durante este periodo aparecieron los primeros vertebrados, que eran peces.

• Periodo Silúrico: Empezó hace 444 millones de años y terminó hace 419 millones de años. La vida siguió su expansión, aunque los animales más desarrollados seguían en los mares. Se formó un segundo supercontinente conocido como Euramérica.

• Periodo Devónico: Empezó hace 419 millones de años y terminó hace 359 millones de años. Fue en este periodo que aparecieron las primeras plantas con semilla, lo que permitió un increíble desarrollo de los vegetales en tierra firme. Aparecieron también los primeros anfibios, los primeros tiburones y los artrópodos llegaron a la superficie terrestre. Fue durante este periodo que se formaron los más importantes yacimientos de petróleo.

• Periodo Carbonífero: Empezó hace 359 millones de años con la extinción masiva que marcó el final del Devónico y terminó hace 299 millones de años. Fue en este periodo en el que se formó el famoso supercontinente Pangea. La vida en la Tierra estaba dominada por insectos que, debido a las altas concentraciones de oxígeno (más altas que en la actualidad), podían alcanzar tamaños de más de medio metro. Aparecieron también los primeros reptiles.

• Periodo Pérmico: Empezó hace 299 millones de años y terminó hace 251 millones de años. Aparecieron los primeros mamíferos y hubo unos cambios climáticos que, además de hacer de la Tierra un lugar más seco, condujeron a la mayor extinción de la historia, donde desaparecieron el 70% de especies terrestres y el 90% de las marinas. Este suceso marca el final de la era paleozoica.

4.2. Era Mesozoica: 251 millones de años - 66 millones de años

Nos vamos “acercando” a la actualidad. Tras la extinción del Pérmico, empieza una nueva era en la Tierra dominada por los reptiles. Junto con la separación del supercontinente Pangea en otros que quedarían definitivamente aislados y que darían lugar a los actuales, los mamíferos, las aves y las plantas con flor aprovecharon la extinción previa para explotar a nivel evolutivo. Esta era se divide en tres periodos:

• Periodo Triásico: Empezó hace 251 millones de años y terminó hace 201 millones de años. Durante este periodo, Pangea seguía formando un único supercontinente donde los dinosaurios empezaron a establecerse como los animales dominantes de la Tierra, provocando la desaparición de otras formas de vida. Empezando siendo pequeños reptiles carnívoros y de pequeño tamaño, al final de este periodo ya había más de 1.000 especies distintas.

• Periodo Jurásico: Empezó hace 201 millones de años y terminó hace 145 millones de años. Durante este tiempo, la hegemonía de los dinosaurios continuó. Pangea empezó a fragmentarse en dos continentes, uno de los cuales daría lugar a Oceanía y el otro al resto de los continentes actuales.

• Periodo Cretáceo: Empezó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años. Fue en esta época en el que el reinado de los dinosaurios terminó, pues el Cretáceo finaliza con el impacto de un meteorito de 12 km de diámetro (en lo que hoy sería el golfo de México) que provocó la extinción del 75% de las especies, provocando la práctica desaparición de los dinosaurios y marcando el inicio de una era dominada por los mamíferos, que pudieron adaptarse a las consecuencias climáticas del impacto.

4.3. Era Cenozoica: 66 millones de años - actualidad

La era Cenozoica se extiende desde la extinción del cretácico hace 66 millones de años hasta la actualidad. En ella, además de que los mamíferos pasan a ser los animales dominantes de la Tierra, los continentes, ya en sus inicios, pasan a tener una forma muy similar a la actual. En esta era, nuestro planeta empieza a ser como lo conocemos.

• Periodo Paleógeno: Empezó hace 66 millones de años y terminó hace 23 millones de años. En él, se formaron las principales montañas de la Tierra y los mamíferos pasaron de ser especies pequeñas a evolucionar enormemente, dando lugar a muchas de las especies que a día de hoy existen. Las aves también pasan por una importante expansión.

• Periodo Neógeno: Empezó hace 23 millones de años y terminó hace 2,5 millones de años. Durante este tiempo, el clima de la Tierra se enfrió y los continentes ya tenían prácticamente la misma disposición que en la actualidad. Uno de los hechos más importantes es que aparecieron los primeros homínidos, es decir, primates superiores.

• Periodo Cuaternario: Empezó hace 2,5 millones de años y no terminó, pues es el periodo de la historia en el que actualmente nos encontramos. Hace 200.000 años apareció el Homo sapiens, es decir, el ser humano. El resto es historia. Como reflexión final, debemos tener en cuenta que, después de ver todas estas épocas, si condensáramos la edad de la Tierra en un año, los humanos habríamos aparecido hace apenas 30 minutos.