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A fecha que se escribe este artículo (7 de enero de 2021) y de acuerdo a las publicaciones de la NASA, hemos descubierto un total de 4.324 exoplanetas, es decir, mundos más allá de nuestro Sistema Solar.
Pero teniendo en cuenta que el Universo alberga más de 2 millones de millones de galaxias, que cada una de ellas contiene miles de millones de estrellas y que la mayoría tienen, al menos, un planeta orbitando a su alrededor, estamos muy (pero muchísimo) lejos de conocer todos los planetas.
De hecho, se cree que solo hemos identificado el 0,0000008% de planetas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que alberga más de 400.000 millones de estrellas. Y a pesar de esto y de que, evidentemente, todavía no hemos descubierto ningún planeta de otra galaxia (suficientemente difícil es encontrarlos en la nuestra), hemos encontrado mundos que parecen desafiar las leyes de la física.
Planetas totalmente oscuros, con temperaturas de más de 2.500 °C, donde hay hielo en llamas, con núcleos de diamante, donde llueven zafiros y, como no puede ser de otro modo, planetas gigantes. Pero muy gigantes. El Universo es asombroso. Y después de conocer estos mundos, te quedará todavía más claro.
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¿Cuáles son los planetas más inmensos del Cosmos?
Antes de empezar con nuestro TOP y para poner en perspectiva lo que veremos, es importante recordar que la Tierra, que desde nuestra pobre perspectiva humana es inmensa, tiene un diámetro de 12.742 kilómetros. Con esto en mente, empecemos nuestro viaje.
Pero antes, una última cosa. Los planetas no pueden ser infinitamente grandes. Hay un límite. Y es que cuando un cuerpo celeste adquiere una masa de unas 80 veces superior a la de Júpiter (el planeta más grande del Sistema Solar), en su núcleo empiezan las reacciones de fusión nuclear, por lo que ya no tenemos un planeta, sino una estrella.
Pero hay planetas que, como veremos, se acercan muchísimo a este límite. Tanto que las primeras posiciones de este ranking corresponden a objetos cósmicos que están en la frontera entre planeta y estrella. Y ahora ya sí que sí, empecemos. Al lado del nombre indicaremos su diámetro.
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10. Júpiter: 139.800 km
Si hablamos de planetas grandes, debemos empezar sí o sí con Júpiter. No porque sea el décimo planeta más grande del Universo, sino que el tamaño de los otros que veremos a continuación se calculan siempre en comparación con Júpiter.
Estamos ante el planeta más grande del Sistema Solar. De largo. Y es que tiene un diámetro de 139.800 kilómetros. Un tamaño que, para hacernos una idea, permitiría que Júpiter albergara en su interior más de 1.400 Tierras.
Como sucede con todos los planetas gigantes que veremos, Júpiter es un planeta gaseoso, es decir, carece de una superficie rocosa. Gracias a su composición en gas, pueden llegar a tamaños mucho más grandes. Estos gases, a medida que nos dirigimos a su centro, se van transformando lentamente en líquidos hasta dar lugar al núcleo del planeta. Pero no hay una superficie sólida como tal.
La atmósfera de Júpiter está compuesta básicamente de hidrógeno y helio, con su característica “Gran Mancha Roja”, una tormenta con el tamaño de dos Tierras que lleva activa más de 300 años y con unos vientos que se desplazan a más de 400 km/h. Es, además, un planeta muy frío, con unas temperaturas medias de -121 °C.
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9. Osiris: 159.371 km
HD 209458b, también conocido como Osiris, es un exoplaneta situado a 150 años luz de la Tierra. Es, además, el primer exoplaneta cuya atmósfera hemos podido caracterizar mínimamente a través de mediciones físicas, lo que nos ha llevado a descubrir que en su atmósfera hay oxígeno y carbono.
Pero que esto no nos haga pensar que Osiris es un planeta habitable. Y es que debido a que está separado por solo 7 millones de kilómetros de su estrella (ocho veces más cerca de lo que está Mercurio del Sol), sus temperaturas serían de más de 5.700 °C. Está tan cerca de su estrella que completa una vuelta a su alrededor en tres días y medio terrestres. Sí, un año dura menos de cuatro días.
Se trata de un gigante gaseoso con un diámetro 1,14 veces mayor que el de Júpiter, por lo que este es de 159.371 kilómetros. Tiene una masa 220 veces mayor que la de la Tierra, pero es menos denso que Júpiter, por lo que su masa es 0,7 veces la de Júpiter.
8. TrES-4: 234.000 km
TrES-4 es un exoplaneta que, tras ser descubierto en 2007, se alzó como uno de los más grandes jamás descubiertos (en el momento del hallazgo, el más grande hasta la fecha). Localizado a una distancia de unos 1.400 años luz, TrES-4 tiene un diámetro 1,674 veces mayor que el de Júpiter, lo que se traduce en 234.000 km.
Es un planeta muy extraño, pues a pesar de ser casi el doble de grande que Júpiter, tiene menos masa que él, dando lugar así a un planeta inmenso pero muy poco denso. No se sabe por qué es tan grande y tan poco denso y tampoco por qué orbita tan cerca de su estrella (a poco más de 7 millones de km). Una estrella que, por cierto, podría ser 4 veces más luminosa que nuestro Sol. No es de extrañar, pues, que la temperatura en este gigante de gas sea de unos 1.400 °C.
7. HAT-P-32b: 250.100 km
Seguimos nuestro viaje hasta el mundo más grande de la galaxia. Y en la séptima posición nos encontramos con HAT-P-32b, un gigante gaseoso localizado a unos 950 años luz de distancia de la Tierra que fue descubierto en 2011.
Tiene un diámetro 1,789 veces mayor que el de Júpiter, cosa que se traduce en 250.100 km. Del mismo modo, pese a ser tan grande, tiene una masa menor que la de Júpiter. HAT-P-32b, igual que los anteriores planetas, está muy cerca de su estrella. Aproximadamente a 4,5 millones de km. Esto es tan cercano que completa una vuelta a su alrededor en poco más de 50 horas. No es de extrañar, pues, que sus temperaturas sean de más de 1.600 °C.
Al parecer (seguramente por las altas temperaturas y otros factores que desconocemos), estos planetas tan grandes lo son porque pueden tener densidades muy bajas de forma estable.
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6. WASP-12b: 250.242 km
Por poco, pero WASP-12b le gana la plaza al anterior y se queda con el sexto lugar. Estamos ante un gigante gaseoso descubierto en 2008 que se encuentra a una distancia de 870 años luz de la Tierra. Igual que los anteriores, está muy cerca de su estrella.
De hecho, orbita alrededor de ella a una distancia de poco más de 3 millones de km. Esto no solo hace que su temperatura sea muy alta (más de 2.200 °C), sino que, aunque parezca sacado de la ciencia ficción, esté siendo devorado por su estrella. De hecho, a cada segundo que pasa, su estrella absorbe 6.000 millones de toneladas de gas de WASP-12b.
A este paso, se cree que en unos 10 millones de años, el planeta habrá sido devorado por completo. Por ahora, estamos ante un gigante gaseoso con un diámetro 1,79 veces mayor que el de Júpiter y una masa 1,41 superior.
5. KOI-368.01: 255.800 km
En la quinta posición nos encontramos con KOI-368.01, un exoplaneta descubierto en 2014 que se encuentra a una distancia de unos 3.500 años luz de la Tierra. Dispone de un diámetro 1,83 veces mayor que el de Júpiter, lo que se traduce en estos 255.800 km.
En este caso, orbita su estrella a una distancia que, pese a ser muy baja (la mitad de la distancia Tierra-Sol), ya es algo más común que la de los que hemos visto. Esta distancia se traduce no solo en que tarde 110 días en completar una vuelta a su alrededor, sino que sus temperaturas sean también más bajas (no hay estimaciones exactas).
Debido a estas bajas temperaturas, su densidad es más alta. Cosa que añade mérito a que sea tan grande. Y es que además de ser casi el doble de grande que Júpiter, su masa es también mayor. De hecho, las estimaciones parecen indicar que es 2,2 veces más masivo que Júpiter.
4. WASP-17b: 279.600 km
Nos encontramos con el que es, para muchos y pese a la controversia que ahora comentaremos, el planeta más grande descubierto. Pero, ¿por qué ocupa la cuarta posición? Porque los otros tres primeros están en la frontera entre planeta y estrella. Este no. Es, de la cabeza a los pies, un gigante gaseoso.
Estamos ante un exoplaneta descubierto en 2009 localizado a una distancia de 1.000 años luz de la Tierra. Tiene un diámetro que, dependiendo de las fuentes que se consulten, oscila entre 1,66 y 2 veces el de Júpiter. De ahí que haya controversia acerca de si es o no el más grande. Si es dos veces más grande, sin duda lo es. Pero si es menos de 1,88 veces, el anterior planeta que hemos comentado le ganaría el puesto.
Sea como sea, supongamos que es el doble de grande que Júpiter. Estamos, pues, ante un monstruo con un diámetro de casi 280.000 km. Un monstruo que ha roto por completo los esquemas de los físicos. Y es que pese a este increíble tamaño, es tan poco denso que su masa no es ni la mitad que la de Júpiter.
Si a esto le sumamos que es uno de los poquísimos exoplanetas descubiertos que orbita alrededor de su estrella en dirección contraria a la de rotación de la propia estrella (es un fenómeno increíblemente raro), estamos no solo ante el que seguramente es el planeta más grande conocido, sino ante uno de los más extraños. Está justo en el límite de tamaño de los planetas. Un poco más grande y sería ya uno de los objetos que veremos a continuación.
3. ROXs 42Bb: 339.714 km
Con las tres primeras posiciones, entramos en un terreno complejo. Y es que a partir de ahora, ya no podemos hablar de planetas como tal, sino de lo que se conoce como “acompañantes subestelares”. En resumidas cuentas: cuerpos celestes demasiado grandes como para ser planetas pero demasiado pequeños como para ser estrellas.
Por su enorme masa, se han quedado cerca de convertirse en una estrella. Pero al no llegar, se han quedado en el limbo. En territorio de nadie. Las estrellas no lo aceptan como uno de los suyos. Pero los planetas tampoco.
Un claro ejemplo es ROXs 32Bb. Este cuerpo celeste similar a un planeta gira alrededor de una estrella situada a unos 460 años luz de la Tierra y con la que estuvo a punto de formar un sistema estelar binario, pero su masa no fue suficiente como para que en su núcleo iniciaran las reacciones de fusión nuclear propias de una estrella.
Este planeta tiene un diámetro 2,43 veces mayor que el de Júpiter, que se traduce en casi 340.000 km. Su atmósfera debe ser extremadamente violenta, con vientos muy feroces y una temperatura de unos 1.700 °C. Pero la cosa sorprendente llega con su masa, la cual sería 9 veces mayor que la de Júpiter. Esta es la señal de que este planeta iba en camino de convertirse en una estrella.
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2. GQ Lupi b: 419.400 km
GQ Lupi b es el segundo “planeta” más grande conocido. Recordemos que ya desde la posición anterior, nos movemos en terreno peliagudo. Y es que estos cuerpos celestes están en la frontera entre un planeta y una estrella. De hecho, son estrellas que fracasaron en el proceso de formación y se quedaron a medio camino.
Sea como sea, si lo consideramos como un planeta, estamos ante un gigante gaseoso localizado a unos 500 años luz de distancia de la Tierra que fue descubierto en 2005, siendo también uno de los primeros exoplanetas en ser “fotografiados” gracias al telescopio VLT, en Chile.
Hay muchas cosas extrañas acerca de GQ Lupi b. Una de ellas es la distancia inusualmente grande que la separa de su estrella. Ni más ni menos que 100 veces mayor que la que separa a la Tierra del Sol. Esto hace que tarde unos 1.200 años en completar una vuelta a su alrededor.
Pero la cosa no termina aquí. Y es que pese a estar a tanta distancia, su temperatura atmosférica sería de unos 2.300 °C. Esto es una clara evidencia de que seguramente nuestras estimaciones sean incorrectas y se trate, en realidad, de una enana marrón, un tipo de estrella muy poco energética.
Pero hasta que no se demuestre lo contrario, GQ Lupi b es el segundo “planeta” más grande conocido, con un diámetro tres veces mayor que el de Júpiter, que se traduce en un tamaño de casi 420.000 km. Su masa es muy difícil de estimar, aunque variaría entre 2 y 36 veces mayor que la de Júpiter.
1. HD 100546b: 986.000 km
El rey indiscutible. HD 100546b está por completo en la frontera entre un gigante gaseoso y una estrella enana marrón. Situado a 320 años luz de distancia y siendo descubierto en 2014, estamos ante un “planeta” que rompió por completo con todo lo que creíamos saber.
Se trata de un planeta que “brilla” y con una temperatura de unos 700 °C pero que no es una estrella como tal. Tiene un diámetro 7 veces mayor que el de Júpiter y una masa 60 veces más grande. Se creía que era imposible que pudiera existir un objeto celeste tan masivo que no fuera una estrella. Pero ahí está HD 100546b para demostrarnos lo contrario y hacernos ver que, cuanto más descubrimos del Universo, más maravillados nos quedamos por sus misterios e inmensidad.
