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A fecha que se escribe este artículo (14 de mayo de 2021), la NASA ha confirmado el descubrimiento de 4.383 exoplanetas, es decir, mundos más allá del Sistema Solar. Pueden parecer muchos, pero teniendo en cuenta que la Vía Láctea, nuestra galaxia, podría contener unas 400.000 millones de estrellas, nos damos cuenta de que prácticamente no hemos descubierto nada.
Es más, si partimos de la base de que cada una de estas estrellas contiene, al menos, un planeta orbitando a su alrededor, nos encontramos con que apenas hemos identificado el 0,0000008% de planetas de nuestra galaxia. Y eso que la Vía Láctea es solo una más de las 2 millones de millones de galaxias del Cosmos. Así que imagina la de mundos que hay en el Universo.
Y a pesar de esto, entre estos 4.383 planetas más allá de los límites del Sistema Solar se encuentran mundos que parecen desafiar a las leyes físicas y a todo lo que creíamos conocer sobre Astronomía. Hay planetas muy extraños. Planetas extremos. Planetas grandes. Y, por supuesto, planetas pequeños.
Acompáñanos en este viaje a través de la galaxia de la Vía Láctea para así descubrir los planetas más diminutos que existen. Un Top con los planetas más pequeños del Universo hasta llegar a Kepler-37b, el, por ahora, enano de los planetas.
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¿Cuáles son los planetas más pequeños que existen?
Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Tiene un diámetro de 4.879 kilómetros, tres veces más pequeño que el de la Tierra. Es tan pequeño que incluso Ganímedes, un satélite de Júpiter y el más grande del Sistema Solar, con sus 5.268 km de diámetro, es más grande que Mercurio. Que esto sirva de contexto.
Hemos elaborado la lista en orden decreciente de tamaño y al lado de cada nombre indicaremos el diámetro del planeta en cuestión. Y ahora, sin más preámbulos, empecemos nuestro viaje interplanetario en dirección al mundo más pequeño del Universo.
10. Kepler-42d: 7.250 km
Kepler-42d es un planeta situado a 126 años luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus, orbitando alrededor de Kepler-42, una enana roja que conforma un sistema con tres planetas pequeños en el que Kepler-42d es el más diminuto de todos. Fue descubierto en el año 2012 y sigue estando en el TOP 10 de planetas más pequeños.
Tiene un radio 0,57 veces el de la Tierra y, además, está muy cerca de su estrella: a apenas 0,015 Unidades Astronómicas (una UA equivale a la distancia Tierra-Sol, que es de 149,5 millones de km). Esta cercanía hace que complete una vuelta alrededor de su estrella en apenas 1,87 días y que sus temperaturas medias sean de 175 °C.
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9. Kepler-444e: 6.957 km
Kepler-444e es un planeta situado a 117 años luz de la Tierra, en la constelación de Lyra, orbitando alrededor de Kepler-444, una estrella con una edad de 11.000 millones de años que forma parte de un sistema triple, con dos enanas rojas muy cercanas. Kepler-444e es uno de los cinco planetas de esta estrella y fue descubierto en 2015.
Se trata del sistema planetario con planetas de un tamaño similar al de la Tierra más antiguo conocido, pues su estrella se formó cuando el Universo tenía apenas el 20% de la edad que tiene ahora. Kepler-444e es, con un diámetro de 6.957 km, el noveno planeta más pequeño descubierto y completa una vuelta alrededor de su estrella en apenas 7 días y medio.
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8. Kepler-62c: 6.880 km
Continuamos con nuestro viaje por la Vía Láctea y nos encontramos con Kepler-62c, un planeta situado a 1.200 años luz de la Tierra, orbitando alrededor de Kepler-62, una estrella ligeramente más fría y pequeña que el Sol pero que conforma un sistema planetario con cinco planetas (dos de los cuales están dentro de la zona habitable).
Kepler-62c es uno de los planetas no habitables y, siendo descubierto en el año 2013, tiene un tamaño similar al de Marte, con un diámetro de 6.880 km. Orbita alrededor de su estrella a una distancia de 0,092 UA (Mercurio orbita alrededor del Sol a 0,38 UA), por lo que completa una órbita en apenas 12 días y medio.
7. Marte: 6.779 km
El séptimo planeta más pequeño descubierto del Universo es nuestro vecino: Marte. El Planeta Rojo es el cuarto planeta del Sistema Solar y tiene un tamaño que corresponde, aproximadamente, a la mitad de la Tierra. Se encuentra a 227,9 millones de km del Sol y tarda 687 días en completar una vuelta a su alrededor.
La atmósfera de Marte es dióxido de carbono en un 96% y no hay oxígeno. Su superficie está formada básicamente por minerales de hierro oxidados que dan al planeta su color rojizo tan característica. Misiones actuales están explorando la posibilidad de crear una colonia humana en Marte.
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6. Kepler-444d: 6.573 km
Kepler-444d es un planeta descubierto en 2015 y que, igual que su compañero de sistema Kepler-444e, orbita alrededor de la estrella Kepler-444. Tiene un radio 0,53 veces el de la Tierra y, con un diámetro de 6.573 km, es el sexto planeta más pequeño descubierto hasta la fecha.
Dentro de este sistema de cinco pequeños planetas rocosos, es el tercero más pequeño (superado por el c y el b que los veremos a continuación) y está tan cerca de su estrella que completa una vuelta a su alrededor en solo 6 días.
5. Kepler-444c: 6.332 km
Nos mantenemos en el mismo sistema de Kepler-444 y nos encontramos con el segundo planeta más pequeño que orbita alrededor de esta estrella. Kepler-444c es un planeta que fue descubierto también en 2015 y que tiene un radio 0,497 veces el de la Tierra y que, con su diámetro de 6.332 km, es el quinto más pequeño jamás descubierto.
Kepler-444c es un planeta rocoso que está tan cerca de su estrella que completa una órbita a su alrededor en apenas 4 días y medio. Solo hay un planeta dentro del sistema de Kepler-444 que sea más pequeño: Kepler-444b.
4. Kepler-102b: 5.989 km
Llegamos al cuarto planeta más pequeño descubierto en el Universo. Kepler-102b es un planeta descubierto en 2014 que orbita alrededor de Kepler-102, una estrella enana roja que forma parte de un sistema estelar binario, con ambas enanas rojas separadas por una distancia de entre 591 y 627 UA.
Kepler-102b es uno de los cinco planetas que orbitan alrededor de esta estrella ubicada en la constelación de Lyra y tiene un radio 0,47 veces el de la Tierra, lo que lo convierte, con un diámetro de 5.989 km, en uno de los mundos más pequeños descubiertos hasta la fecha. Completa una órbita alrededor de su estrella en apenas 5 días.
3. Kepler-444b: 5.097 km
Llegamos al TOP 3 y, con ello, a los planetas más diminutos jamás descubiertos. Kepler-444b es el más pequeño de todos los (ya pequeños) planetas rocosos que orbitan alrededor de la, como hemos visto, extraña estrella Kepler-444.
Kepler-444b es el planeta que está más cerca de la estrella madre, completando una vuelta a su alrededor en solo 3 días y medio. Tiene un radio de 0,4 veces el de la Tierra, cosa que, con un diámetro de solo 5.097 km, hace de Kepler-444b el tercer planeta más diminuto que hayamos descubierto.
2. Mercurio: 4.879 km
En efecto. Mercurio es el segundo planeta más pequeño jamás descubierto, cosa que nos demuestra lo complicados que son de descubrir los planetas más diminutos de la galaxia. Es evidente que Mercurio no es el segundo planeta más pequeño de la galaxia. El problema es que tenemos dificultades para encontrar mundos tan pequeños fuera del Sistema Solar.
Sea como sea, a día de hoy y ciñéndonos a lo que sabemos con certeza, Mercurio es el segundo planeta más pequeño descubierto. Es el planeta más cercano al Sol y, obviamente, el más pequeño del Sistema Solar.
Tiene un radio 0,38 veces el de la Tierra y, por tanto, un diámetro de 4.879 km. Se encuentra a 57,9 millones de Km de Sol y tarda 88 días en completar una vuelta a su alrededor. Mercurio no tiene ningún satélite orbitando a su alrededor (seguramente debido a su pequeña masa 0,06 veces la de la Tierra), pero su superficie sí que se asemeja a la de nuestra Luna.
Gira sobre sí mismo muy despacio (tarda 58 días en completar una vuelta sobre sí mismo), por lo que, si bien las temperaturas en la parte que incide la radiación solar pueden ser de hasta 467 °C, en la parte “de noche”, estas pueden bajar hasta los -180 °C. Un planeta no solo pequeño, sino también extremo.
1. Kepler-37b: 3.860 km
Llegamos al rey indiscutible. Un planeta con un diámetro de solo 3.860 km y una masa de solo 0,01 veces la de la Tierra. Es 1.000 km más estrecho que Mercurio y tiene un radio de apenas 0,3 veces el de la Tierra. Estamos hablando de Kepler-37b, el planeta más pequeño jamás descubierto.
Se trata de un planeta con una masa y tamaño ligeramente superiores a los de la Luna que fue descubierto en 2013 y que orbita alrededor de Kepler-37, una estrella ubicada a 215 años luz de la Tierra. Está muy cerca de su estrella, por lo que completa una vuelta a su alrededor en apenas 13 días y sus temperaturas en su superficie rocosa son de unos 426 °C. Se cree que gran parte de los planetas del Universo serían similares a Kepler-37b, el problema es que no somos capaces de encontrarlos.
