El envejecimiento o la senescencia es una deterioración progresiva de las funciones fisiológicas a medida que nos hacemos mayores. En la comunidad de biólogos evolutivos se plantean diversos dilemas en cuanto al envejecimiento y la evolución. Existe cierta controversia a la hora de responder a tales problemas. Las preguntas que despiertan mayor interés son aquellas como: ¿Existe alguna ventaja adaptativa en organismos longevos? O ¿por qué la evolución no previene el envejecimiento si empeora las condiciones de vida de los organismos?
Por una parte, a medida que nos hacemos mayores, vamos acumulando mutaciones en nuestras células, incluido las células germinales que darán lugar a la descendencia (por lo tanto, la descendencia puede heredar estas mutaciones). De tal manera que cuanto más mayor sea un organismo, más probabilidades tendrá de transmitir mutaciones potencialmente peligrosas a la descendencia. Por otra parte, también hay que aclarar que cuanto mayor viva un organismo, más tiempo y más probabilidades tiene de generar mayor número de crías y de asegurar la supervivencia de su especie.
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¿Cuáles son los animales que más tiempo viven?
Tras comentar algunos puntos importantes a tener en cuenta en el envejecimiento de los seres vivos, a continuación expondremos nuestro ranking de 15 especies de animales más longevas del mundo. Cabe destacar que hemos seleccionado aquellos animales más longevos dentro de diferentes grupos de animales, como los moluscos, los peces, los mamíferos, anfibios, reptiles, etc. Veamos cuáles son.
15. La termita reina: 50 años
Es verdad que 50 años no es tanto en comparación con las edades que veremos a continuación. Sin embargo, el grupo de los insectos es uno de los más efímeros, la mayoría de ellos tienen períodos de vida muy cortos. Hay algunas excepciones a estas generalidades, entre las cuales se encuentran los insectos eusociales, aquellos que tienen organizaciones sociales, como las abejas, las hormigas, las termitas… En este caso, el insecto más longevo hasta la fecha es la termita reina, pudiendo alcanzar los 50 años de edad.
14. El loro gris: 60 años
El grupo animal de las aves no llega a tener esperanzas de vida tan avanzadas como las tortugas. En esta categoría de aves longevos encontramos animales como el cóndor de los Andes, que ha llegado a vivir hasta 79 años en cautividad. Sin embargo, en este ranking le vamos a dar especial importancia a las aves más conocidas, y en este caso aves domésticas. Es el loro gris la especie de mascota común más longeva conocida, llegando a vivir hasta los 60 años.
13. La salamandra gigante japonesa: 80 años
La salamandra forma parte del grupo de los anfibios, animales dependientes de zonas húmedas y caracterizados en general por dos fases de vida: la de larva, con branquias, y la de adulto, con pulmones. Estos seres vivos suelen tener esperanzas de vida relativamente cortos, aunque existen ciertas excepciones. La salamandra gigante japonesa forma parte de una de estas excepciones, pudiendo llegar a vivir hasta los 80 años de edad. Después de la salamandra gigante japonesa, existen otras dos salamandras gigantes chinas que también llegan a edades avanzadas, pero en este caso de hasta 60 años.
12. El elefante asiático: 89 años
En el grupo de los mamíferos, las esperanzas de vida no son muy avanzadas en la mayoría de los casos. Por ejemplo, los perros pueden llegar a los 20 años si se cuidan bien. Los cerdos, las vacas y los caballos también pueden llegar a edades como los 62 años en casos muy extremos. Sin embargo, es el grupo de los elefantes el que destaca no sólo por una gran memoria, sino también por poseer esperanzas de vida media de 80 años, los más longevos (sin contar a las personas).
En concreto, fue un elefante hembra llamado Dakshayani que alcanzó los 89 años de edad. Esta elefante vivió en cautividad en la India, donde más de 2.400 de elefantes también viven en construcciones humanas. En este caso, Dakshayani participó durante muchos años en las celebraciones de rituales en templos así como procesiones.
11. La tuatara: 111 años
Dentro del grupo de los reptiles, aparte de las famosas tortugas, otro animal bastante longevo son las tuataras. Esta es una especie nativa de Nueva Zelanda que ha cambiado muy poco desde que apareció hace más de 200 millones de años. Como muchos reptiles, presenta un “tercer ojo” y a lo largo de su vida crece progresivamente hasta llegar a los 50 años, alcanzando longitudes de 50 cm de media. La tuatara más longeva conocida hasta la fecha vivió más de 111 años, pero fue a esta edad cuando tuvo descendencia con una hembra tuatara de 80 años.
10. Los tardígrados: 120 años
Los tardígrados, o también conocidos como osos de agua, son un grupo de animales muy pequeños, de 0.5 mm de longitud aproximadamente. Estos animales viven en aguas dulces donde proliferan algas. Algo que caracteriza a este grupo de animales es su capacidad de entrar en criptobiosis, un fenómeno por el que el organismo paraliza su actividad metabólica y permanece en stand-by hasta que las condiciones exteriores sean óptimas o mejoren. Es en este estado de criptobiosis en el que pueden soportar altas presiones, altas temperaturas, así como sobrevivir después de 120 años en este estado.
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9. El ser humano: 122 años y 164 días
Como comentábamos, el grupo de los mamíferos alcanza su máximo de esperanza de vida alrededor de los 80 años en los mejores casos, como el de los elefantes. Son los seres humanos (sí, también pertenecemos al grupo Animalia) los mamíferos más longevos. Entre los hombres más longevos se han llegado a edades como los 116 años.
Por otra parte, la persona más longeva fue una mujer francesa llamada Jeanne Calment, que falleció el 4 de agosto de 1997 a la edad de 122 años y 164 días. Esta mujer súper centenaria practicó deportes como la esgrima hasta los 85 años, también montó en bicicleta hasta llegar a los 100 años y pudo caminar sin la ayuda de un bastón hasta los 114. Fue a la edad de 121 años cuando ya tenía problemas de salud que dificultaban su vida, como la ceguera y sordera.
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8. La langosta americana: 140 años
Mientras que algunos memes hablan de que la langosta es inmortal, debido a su posibilidad de poder reactivar la telomerasa (componente importante para permitir la constante proliferación de las células sin que éstas “envejezcan”), los científicos han confirmado que no es así. Sí, pueden activar este componente y mejorar su esperanza de vida, pero para ser inmortal no sólo necesitas este requisito. En este caso, la langosta americana se encuentra en ventaja pues ralentiza su metabolismo, lo que aumenta su esperanza de vida. Esta suele ser de hasta 100 años, aunque se han capturado individuos de 140 años.
7. El erizo de mar rojo: 200 años
El erizo rojo, Strongylocentrotus franciscanus, habita en el océano Pacífico puede alcanzar los 200 años de edad si sus depredadores no acaban con él. Es por el ataque de los mismos que la esperanza de vida media del erizo de mar rojo es de 30 aproximadamente. Este erizo también se denomina erizo rojo gigante debido a su gran tamaño, pues mide 20 centímetros de diámetro y presenta púas de 8 cm.
6. La carpa Koi: 226 años
La carpa Koi, cuyo nombre científico es Cyprinus carpio, es uno de los peces domésticos más populares, muy típicos en los estanques. Este tipo de pez es sumamente apreciado en todo el mundo, sobre todo en Asia. Constituye el resultado de cruzar carpas comunes seleccionadas por su carácter especial. La esperanza de vida de C. carpio es de 60 años más o menos. Sin embargo, existió un individuo de este especie al que le llamaron “Hanako” que llegó a vivir 226 años de edad.
5. La tortuga gigante de Aldabra: 255 años
Existen algunos ejemplos de reptiles longevos, como por ejemplo los cocodrilos, que pueden llegar a los 100 años. No obstante, los animales más reconocidos por alcanzar mayores edades son las tortugas. Una de las claves para conseguir esta longevidad está en un metabolismo muy lento. Teniendo en cuenta las especies de tortuga de agua y las de tierra, son estas últimas las que alcanzan mayor edad.
La tortuga caja llega a los 100 años, pero es la tortuga gigante de los galápagos (Chelonoidis nigra) la que se lleva la palma. Estas tortugas llegan a superar los 200 años de edad. Existe, sin embargo, un caso registrado de una tortuga cuya edad estimada fue de 255 años. Esta tortuga forma parte del grupo de las tortugas gigantes de Aldabra y vivió hasta sus últimos años en un zoológico en Calcuta.
4. La ballena boreal: 268 años
Si bien hemos comentado que los animales terrestres llegan a edades longevas como la de las tortugas gigantes, los animales que viven en los océanos presentan esperanzas de vida mucho mayores. La lista es muy muy muy larga, pero el ser vivo y mamífero marino más longevo es la ballena de Groenlandia o ballena boreal (Balaena mysticetus).
Un dato interesante, es que en 2007 uno de estos ejemplares fue pescado y en su piel tenía restos de un artilugio de pesca utilizado hasta finales de 1800. Por ello, dicha ballena debía tener 120 años o más cuando fue finalmente capturada. La edad máxima registrada de ballenas boreales es de 268 años.
3. El tiburón de Groenlandia: 300 años
Este tiburón constituye el vertebrado más longevo del mundo, alcanzando edades superiores a los 300 años. El tiburón groenlandés vive en las frías aguas del norte del Océano Atlántico, alcanzando profundidades de hasta 2.000 metros. Algo curioso es que al final de su vida, pasan a ser ciegos y se mueven lentamente, y algunos científicos piensan que quizás la edad de vida máxima de este tiburón podrían ser los 500 años.
2. La almeja de Islandia: 507 años
Artica islandica o la almeja islandesa es uno de los animales más longevos que se conocen hasta el momento. La esperanza de vida de este bivalvo supera los 400 años y su representante más longevo registrado se ha llamado “Ming” (haciendo referencia a la dinastía de China del siglo XV, que es cuando esta almeja nació). Ming murió en 2006 a los 507 años de edad. A diferencia de lo que podamos pensar, y de su desarrollada edad, el tamaño de dicha almeja era más o menos modesto, de 8 cm de longitud en concreto.
1. La medusa inmortal: infinito
Los animales pertenecientes al grupo de los cnidarios, se conocen vulgarmente como medusas. Esta terminología puede ser engañosa ya que de manera predominante los cnidarios de la misma especie presentan dos fases diferentes en su ciclo de vida, en un proceso conocido como alternancia de generaciones. De esta manera, primero se da la fase de pólipo y luego la de medusa.
El estado de medusa es el que conocemos todos de forma acampanada, del que sobresalen tentáculos, y que se propulsa en el agua por movimientos contráctiles. La forma de pólipo de los cnidarios se encuentra adherida al fondo marina en uno de sus extremos. El otro extremo presenta una apertura o boca con células urticantes. La forma de pólipo puede ser solitaria o se pueden agrupar en colonias, como ocurre con las gorgonias.
Turritopsis nutricula es el único ser vivo conocido, en este caso cnidario, como inmortal. Esta medusa es capaz de dar marcha atrás en su ciclo de vida, volviendo al estado de pólipo. Esto hace que nunca llegue su momento de muerte y por lo tanto le convierte en la excepción de los seres vivos: inmortal. Es por este motivo que T. nutricula se está utilizando actualmente en investigaciones sobre el envejecimiento y la inmortalidad.
