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Pese a ser imperceptibles a simple vista, los microorganismos siempre están ahí. Y cuando decimos siempre, es siempre. Miremos donde miremos habrá millones de bacterias.
Llevan en la Tierra mucho más que cualquier otro ser vivo, por lo que han tenido tiempo de sobra para propagarse por todos los ambientes del mundo y para diversificarse en millones de especies diferentes, siendo cada una de ellas única.
Algunas de ellas nos provocan enfermedades, pero la inmensa mayoría no nos provocan daños y, de hecho, son vitales para que sobrevivamos pues conforman nuestra microbiota, son útiles en procesos de la industria alimentaria, permiten el desarrollo de fármacos, ayudan a que la agricultura sea posible desde los inicios de esta, etc.
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Los microorganismos siguen siendo un misterio, pues todavía conocemos un porcentaje muy pequeño de todas las especies que habitan la Tierra. Sin embargo, cada vez que aprendemos más acerca de ellos nos damos cuenta de las cosas increíbles de las que son capaces.
En este artículo presentamos algunas de las curiosidades más sorprendentes acerca de estos seres microscópicos, presentando también algunos datos que seguro que te sorprenderán.
Curiosidades acerca de la microbiología y los microorganismos
La microbiología es la rama de la biología encargada del estudio de las formas de vida más pequeñas de la Tierra: los microorganismos. Estos seres microscópicos (bacterias, hongos y virus) son organismos simples desde el punto de vista anatómico y fisiológico ya que están compuestos de una sola célula pero que, dada su increíble adaptación y evolución, son capaces de cosas que no están al alcance de ningún otro ser de la Tierra.
A continuación presentamos 30 curiosidades y datos interesantes sobre los microorganismos, en especial de las bacterias, las formas de vida más abundantes y diversas de la Tierra.
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1. Llevan en la Tierra casi 4.000 millones de años
Pese a que es muy complicado establecer con exactitud el momento en el que aparecieron, se estima que los microorganismos llevan poblando la Tierra desde hace más de 3.500 millones de años. Fueron las primeras formas de vida que surgieron.
Este dato, que ya de por sí es sorprendente, se convierte en todavía más espectacular si tenemos en cuenta que las plantas terrestres llevan en la Tierra solo 530 millones de años y que los primeros mamíferos aparecieron hace 220 millones de años. Por no hablar de los humanos, que en comparación a las bacterias, aparecimos hace “dos días”, pues llevamos en el mundo unos 250.000 años.
2. En la Tierra hay más de 6 billones de trillones de microorganismos
Se calcula que en la Tierra, tomando en cuenta los microorganismos de la superficie terrestre, los del agua y los que están bajo tierra, hay unos 6 billones de trillones de microorganismos. Un 6 seguido de 30 ceros. Para hacernos una idea, de humanos en el mundo hay 7 mil millones. Un 7 seguido de 9 ceros.
3. Conocemos menos del 1 % de las especies de microorganismos
Pese a conocer cerca de 10.000 especies, se estima que esto es menos del 1% de las especies que habitan la Tierra, pues se calcula que podría haber más de mil millones de especies distintas.
4. En tu boca hay más bacterias que personas en el mundo
Tu boca está poblada por más de 600 especies distintas de microorganismos. En una sola gota de saliva hay más de 100 millones de bacterias. Haciendo los números, vemos que en la boca hay miles de millones de microorganismos. Más que humanos en la Tierra.
5. Hay unas 500 especies de patógenos para el ser humano
Pese a su mala fama y a relacionarlos siempre con enfermedades, lo cierto es que de las miles de millones de especies de microorganismos que hay en la Tierra, solo unas 500 son patógenos para los humanos. Y de estas, solo unas 50 nos provocan enfermedades graves.
6. En tu cuerpo hay más bacterias que células
Se estima que por cada célula humana en el cuerpo, hay 1’3 células bacterianas. Por lo tanto, tu cuerpo realmente es más “bacteriano” que “humano”. Si quitáramos todas las bacterias de nuestro cuerpo, perderíamos automáticamente cerca de 2 kilos y medio.
7. Las bacterias son responsables del típico olor de la lluvia
El característico “olor a lluvia” que se respira en el campo después de llover es debido a algunas bacterias. Estas especies, presentes en la vegetación, producen esporas cuando hay humedad. Cuando la lluvia impacta sobre las plantas, estas esporas salen disparadas al medio y llegan a nuestras fosas nasales, produciéndonos el olor característico que asociamos a la lluvia.
8. En una cucharada de tierra hay más de 400 millones de bacterias
La tierra es uno de los ambientes predilectos para las bacterias. De hecho, en un solo gramo hay más de 40 millones de bacterias pertenecientes a miles de especies diferentes.
9. Si pusiéramos en fila las bacterias de la Tierra, formarían una línea de 10 millones de años luz
Hay tantas bacterias en la Tierra que, si las pusiéramos en fila, formarían una cadena capaz de ir y volver desde la Tierra hasta la galaxia de Andrómeda (la galaxia más cercana a la nuestra) unas 5 veces.
10. Hay más microorganismos en tu cuerpo que estrellas en la vía láctea
Nuestro cuerpo es el hogar de cerca de 40 millones de millones de bacterias. En la vía láctea se estima que hay entre 250 y 150 mil millones de estrellas.
11. En tu cuerpo hay más ADN bacteriano que humano
Como hemos dicho, en nuestro cuerpo hay más bacterias que células humanas. Por ello, hay más ADN bacteriano que humano.
12. El aliento matutino es debido a los compuestos químicos que producen las bacterias de la boca
El olor desagradable en nuestra boca por la mañana es debido a la producción, durante la noche, de compuestos volátiles por parte de las bacterias que habitan nuestra boca. Por ello hay que enjuagarse la boca para que el aliento se vaya.
13. Nadie tiene el mismo microbioma que tú
Cada persona tiene un “mix” de especies bacterianas propio. No hay ni un solo ser humano que tenga la misma combinación y proporción de bacterias que tú.
14. La bacteria que puede vivir en las aguas del Mar Muerto
“Haloferax volcanii” es una bacteria capaz de crecer en el Mar Muerto, el cual tiene unas aguas con una salinidad tan elevada que prácticamente ninguna forma de vida es capaz de sobrevivir en él.
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15. La bacteria capaz de crecer en el espacio
“Bacillus safensis” es una bacteria que fue sometida a un estudio en la Estación Espacial Internacional. Por sorpresa de todos, la bacteria crecía mejor en el espacio que en la Tierra.
16. La microbiota podría influenciar en la salud mental
Actualmente se está estudiando el papel que tiene la microbiota intestinal en la salud mental. Se cree que las bacterias que habitan el tracto intestinal podrían tener un papel importante en el desarrollo de trastornos como la ansiedad o la depresión, pues producen compuestos con el potencial de alterar la química del cerebro.
17. Sin los que habitan nuestro cuerpo, no podríamos vivir
La microbiota es imprescindible para nuestra supervivencia, pues establecemos con las bacterias una simbiosis. Las bacterias de nuestro cuerpo nos ayudan a la digestión, combaten patógenos, mantienen la piel en buen estado, ayudan a absorber nutrientes, producen vitaminas, etc.
18. La bacteria que crece a más de 100 °C
“Pyrococcus furiosus” es una bacteria que tiene un óptimo de crecimiento a los 100 °C, una temperatura que ningún otro ser vivo resiste. Además, es capaz de sobrevivir perfectamente hasta los 120 °C.
19. La bacteria que vive en las aguas de la Antártida
“Polaromonas vacuolata” es uno de los seres vivos con más resistencia al frío. Crece óptimamente a 4 °C, aunque es capaz de sobrevivir incluso a 0 °C. Tiene mecanismos que evitan su congelación.
20. La bacteria capaz de sobrevivir en nuestro estómago
“Helicobacter pylori” es una bacteria capaz de aguantar la enorme acidez de nuestro estómago. Es, además, una especie patógena ya que si nos infecta nos provoca úlceras estomacales.
21. La bacteria resistente a la radiación
“Deinococcus radiodurans” tiene el récord Guinness por ser la “bacteria más resistente del mundo”. Es capaz de aguantar dosis de radiación 3.000 veces mayores a las que nos matan a nosotros.
22. ¿Qué tan pequeños son?
Las bacterias son muy pequeñas. Su tamaño oscila entre los 0’5 y los 5 micrómetros. Es decir, miden cerca de una milésima parte de milímetro. Dicho de otra manera: en un milímetro caben unas mil bacterias puestas en fila.
23. Gracias a ellos tenemos cerveza, quesos, vinos…
Llevamos utilizando los microorganismos para obtener productos desde tiempos inmemoriables. Pese a que al principio no se sabía que era gracias a ellos, los procesos de fermentación para obtener cerveza, quesos, vinos, etc, son realizados por distintas especies de microorganismos. Estos crecen sobre un producto y lo alteran dando lugar a uno de nuevo con propiedades interesantes desde el punto de vista gastronómico.
24. Hay bacterias que podrían sobrevivir en Marte
Hay bacterias tan resistentes que los científicos creen que podrían crecer perfectamente si las dejáramos en Marte. La falta de oxígeno, las bajas temperaturas y la elevada radiación no serían un impedimento para que estas especies colonizaran el “planeta rojo”.
25. ¿Cuál es la bacteria más letal del mundo?
“Burkholderia mallei” es una bacteria que llega a los humanos por un contagio a través de los caballos y que nos provoca una enfermedad conocida como muermo, la cual tiene una letalidad del 95% si no se aplican tratamientos. Incluso si se aplican, más de la mitad de los infectados mueren.
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26. La bacteria que crece en el lecho marino de la Fosa de las Marianas
“Shewanella benthica” es una bacteria que vive en el lecho marino de la Fosa de las Marianas, a 11 km de profundidad. Ahí, la bacteria soporta presiones 1.000 veces superiores a las de la superficie del agua.
27. Bacterias que se alimentan de plástico
Existen distintos tipos de bacterias capaces de consumir plástico y que generan como residuo productos más biodegradables. Esto es el futuro de las tareas de eliminación de plásticos en los medios.
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28. Las bacterias “hablan” entre ellas
Pese a su simplicidad, las bacterias han desarrollado una forma de comunicación que recibe el nombre de “Quorum sensing”. Esto consiste en que, cuando están formando una población, las bacterias producen unas moléculas que actúan como mensajeros y que son asimiladas por sus “compañeras”. Así, las bacterias se transmiten información acerca del medio en el que están o de las estructuras que deben formar dependiendo de las condiciones ambientales.
29. Existen bacterias bioluminiscentes
“Vibrio fischeri” es una bacteria capaz de generar luz a través de distintas reacciones bioquímicas. Muchas de las especies marinas que vemos que producen luz es porque albergan en su interior a esta bacteria.
30. Han sido responsables de las mayores pandemias de la humanidad
Los microorganismos patógenos han sido responsables de muchas pandemias a lo largo de la historia de la humanidad, provocando la pérdida de millones de vidas. La viruela, el SIDA, el sarampión, la Peste Negra, la Gripe Española… Todos estos sucesos catastróficos han sido provocados por microorganismos que se han propagado incontroladamente por la humanidad.
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Referencias bibliográficas
- Horneck, G., Klaus, D.M., Mancinelli, R. (2010) “Space Microbiology”. Microbiology and molecular biology reviews.
- Lloyd Price, J., Abu-Ali, G., Huttenhower, C. (2016) “The healthy human microbiome”. Genome Medicine.
- Qiu, W., Rutherford, S., Mao, A., Chu, C. (2017) “The Pandemic and its Impacts”
