Las 13 partes de un río (y sus características)

Los ríos son sistemas de agua dulce que fluyen desde su nacimiento en las montañas hasta su desembocadura. Veamos en qué partes se divide el curso alto, medio y bajo de un río.

Partes río

Los ríos no solo son parte fundamental de la topografía de nuestro planeta, sino que son pieza clave dentro del equilibrio de ecosistemas de la Tierra y hacen posible el mantenimiento de las cadenas tróficas, al ser fuente de vida para los sistemas terrestres. El agua es vida. Y los ríos, pues, son fuente de vida.

En 2019, un estudio liderado por el Departamento de Geografía de la McGill University, en Canadá, y publicado por la revista Nature culminó con la elaboración del mapa más fiel sobre los principales ríos del mundo, ofreciendo datos muy interesantes, como que en la Tierra hay 246 ríos con más de 1.000 kilómetros de longitud.

Los ríos han sido pieza clave de nuestro desarrollo como especie, al ser fuente de agua potable y de recursos energéticos y un medio de transporte importante. Por desgracia, nuestra actividad sobre estos ecosistemas ha hecho no solo que se vean alterados, sino que hasta el 83% de vertebrados de los ríos han desaparecido desde los años 70.

Con todos estos datos, queremos mostrar que luchar por mantener la integridad de los ríos del planeta es esencial para el mismo. Y, por ello, en el artículo de hoy, hablaremos acerca de toda la ciencia de los ríos, analizando exactamente qué son y en qué partes se dividen. Vamos allá.

¿Qué es exactamente un río?

Un río es un sistema de agua dulce en el que esta agua fluye, por acción de la gravedad, desde su nacimiento en las montañas hasta su desembocadura a través de unas depresiones en el terreno que contienen el flujo de agua.

Los ríos de la Tierra constituyen lo que se conoce como ecosistema fluvial y, como vemos, son flujos de agua que circulan como una corriente natural de agua dulce, la cual fluye con continuidad por un cauce presente en la superficie terrestre.

Cada río tiene un caudal concreto, el cual se define como la cantidad de agua que fluye por una sección del cauce determinada por unidad de tiempo, y que no es constante a lo largo del año, sino que va variando dependiendo de las precipitaciones que sucedan en su lugar de nacimiento.

Los ríos no siempre desembocan en el mar, sino que algunos pueden hacerlo en lagos o en otros ríos más grandes. Si sucede esto último, el sistema de agua dulce en cuestión recibe el nombre de afluente. A veces, incluso, puede desembocar en zonas desérticas donde el agua se pierde por evaporación o por infiltración en la tierra.

Qué es río

Sea como sea, los ríos erosionan las rocas y los sedimentos debido al flujo constante de agua, modelando el paisaje y formando lo que se conoce como modelado fluvial, abriendo valles en las zonas montañosas. El Gran Cañón es un claro ejemplo, pues el río Colorado ha hecho que se formen depresiones de hasta 1,5 km de profundidad.

Los ríos son también fuente de vida, conteniendo especies de animales y de plantas muy diferentes a las de los océanos ya que estas tienen que estar adaptadas a la muy baja salinidad, a las corrientes y a los desniveles. Más de 126.000 especies distintas de peces, plantas, reptiles, moluscos, mamíferos e insectos habitan los ríos del planeta Tierra.

Y, aunque sea difícil medir con exactitud la longitud de un río, los cuatro más largos del mundo son el Río Amazonas (7.062 km), el Río Nilo (6.670 km), el Río Yangtsé, en China, (6.380 km) y el Río Mississippi (6.270 km). Son, sin duda, auténticos gigantes.

De todos modos, estos sistemas dulceacuícolas (contando también los lagos, lagunas y arroyos) contienen menos del 3,5% del agua total de la Tierra. El porcentaje restante de agua, el 96,5%, forma parte de los mares y océanos.

¿En qué partes se divide un río?

Después de esta interesantísima introducción y de haber entendido exactamente qué es un río, estamos ya más que preparados para analizar su estructura. Como bien sabemos, todo río se divide en curso alto, medio y bajo, pero hay otras partes que les dan forma. Veámoslas todas.

Ríos partes

1. Divisoria de aguas

La divisoria de aguas no es una parte del río como tal, pero es parte fundamental de su nacimiento y existencia. Se trata del límite entre dos cuencas hidrográficas contiguas. Puede parecer complejo, pero la explicación es muy sencilla. Es simplemente la divisoria entre dos vertientes hidrográficas, que es la extensión de terreno en la que las aguas de lluvia caídas son recogidas por el río principal de su respectiva cuenca. En pocas palabras: la divisoria de agua determina si el agua que llueve formará parte del río A, del río B o de cualquier río.

2. Nacimiento

Empezamos, ahora sí, con las partes como tal de un río. El nacimiento es, como su propio nombre indica, el punto en el que nace el río. Localizado generalmente en las montañas, el nacimiento de un río es el lugar en el que las lluvias son recogidas en una corriente de agua única que empieza a fluir, constituyendo el río como tal.

3. Curso alto

El curso alto o superior de un río es la región en la que el agua fluye con mayor velocidad. Es la parte que engloba desde el nacimiento hasta la finalización (aunque esto es bastante subjetivo) de la zona montañosa, por lo que en el curso alto el río fluye con una pendiente elevada.

El caudal es bajo (el río todavía es pequeño) pero la velocidad es alta, por lo que es la región en la que se producen la mayor parte de los fenómenos de erosión y transporte (hay poca sedimentación), cosa que genera, con el paso de miles de años, la formación de valles, gargantas o desfiladeros. Es en el curso alto que encontramos las cascadas y los rápidos y, gracias a este flujo rápido, es donde el agua está más oxigenada.

4. Torrente

Torrente es el nombre que recibe el río en su tramo de curso alto. Como hemos visto, es la porción del río situado en la zona montañosa cercana a su nacimiento y que, debido a la verticalidad e irregularidad de la superficie terrestre por la que fluye, es de caudal irregular y alta velocidad y tiene una alta capacidad de erosión. A medida que sigue su curso y llega a zonas menos montañosas, su caudal va aumentando y su velocidad, disminuyendo.

5. Confluencia

La confluencia es una región que no se encuentra necesariamente en todos los ríos y hace referencia al punto en el que dos ríos distintos convergen. Es decir, una confluencia es la región en la que los cauces de dos ríos se unen y pasan a formar un único río.

Confluencia

6. Afluente

En las confluencias que acabamos de ver, generalmente hay un río principal con mayor caudal que ve como un río menos caudaloso se une a él, convergiendo. Este río más pequeño que se une a uno más caudaloso recibe el nombre de afluente. El Río Amazonas cuenta con más de 1.000 afluentes, teniendo 25 de ellos una longitud de más de 1.000 km.

7. Curso medio

El curso medio es el punto del río en el que este se hace más grande, en el sentido que el caudal aumenta pero la velocidad disminuye. Es la región de la cuenca hidrográfica en la que la verticalidad disminuye y, al haber menos pendiente, la fuerza del agua se reduce, lo que consecuentemente lleva a que haya menos fenómenos de erosión y los de sedimentación empiecen a ser relevantes.

8. Llanura aluvial

Las llanuras aluviales son valles planos y amplios por donde fluye un río durante su curso medio. La tierra a ambos lados del río es muy plana, lo que propicia que cuando, debido a precipitaciones intensas, el caudal del río aumente demasiado, dicha llanura quede inundada. De ahí que también se conozcan como llanuras de inundación.

9. Meandro

El meandro es la región del curso medio en la que el río fluye por su cuenca siguiendo forma de S. Es decir, el meandro es la curva pronunciada que forma un río a lo largo de su viaje por el curso medio. Son más comunes en las llanuras aluviales, pues la pendiente muy escasa favorece su aparición. En este trazado, la sedimentación tiene lugar en la zona interna de la curva y la erosión, en la zona abierta.

Meandro

10. Brazo muerto

Un brazo muerto, o meandro abandonado, es un pequeño lago que se forma cuando un río corta el cuello de una curva de un meandro para acortar su curso. Esto hace que esta parte del río quede separada, en principio, para siempre, del cauce principal. Como se corta en la curva, este lago formado tendrá forma de media luna.

11. Curso bajo

El curso bajo o inferior de un río es el punto del cauce en el que dicho río se aproxima a su desembocadura. La pendiente ya es muy baja, lo que hace que su velocidad sea todavía menor, por lo que la sedimentación definitivamente le ha ganado la partida a la erosión. El río alcanza también su máxima anchura y tiende a desbordar por su llanura fluvial. Esta sedimentación se traduce en una acumulación de nutrientes, lo que hace que se generen zonas muy fértiles alrededor del río.

12. Delta

El delta es un tipo de desembocadura al mar en la que el agua llega a baja velocidad. Esto hace que su sedimentación sea muy alta, cosa que hace que se acumulen muchas sustancias y que el río desemboque a través distintos canales pequeños. Los sedimentos se depositan en la desembocadura.

13. Estuario

El estuario es un tipo de desembocadura al mar en la que el agua llega a relativamente alta velocidad. Esto hace que su sedimentación no sea lo suficientemente intensa como para favorecer la formación de un delta, así que el río desemboca al mar a través de un único canal. Los sedimentos se depositan ya en el mar.

Estuario
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