Mary Whiton Calkins fue una psicóloga y filósofa estadounidense conocida por ser la primera mujer en conseguir ser nombrada presidenta de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1905. No sólo logró la presidencia de la APA sino que también consiguió el mismo título en la Asociación Americana de Filosofía, siendo la tercera persona en lograr ambos.
La mayor parte de su vida la dedicó a la enseñanza, ejerciendo como profesora de Psicología en el Wellesley College y al desarrollo de su Teoría del Self, considerado su mayor aporte al ámbito de la Psicología. Calkins, como otras mujeres de su época, vivió las injusticias y complicaciones que suponía querer cursar estudios superiores siendo mujer.
Pese a realizar una impecable tesis doctoral, reconocida por los miembros del tribunal como una de las mejores presentadas hasta la fecha, la Universidad de Harvard nunca le concedió de manera oficial el título de doctora. No sería hasta treinta y tres años después de su muerte cuando las mujeres lograrían por fin ser reconocidas a nivel académico igual que los hombres.
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Biografía de Mary Whiton Calkins (1863 - 1930)
En este artículo hablaremos de los acontecimientos más destacables en la vida de Mary Whiton Calkins, señalando también cuáles fueron sus principales aportaciones al ámbito de la Psicología.
Primeros años
Mary Whiton Calkins nació el 30 de marzo de 1863 en el pueblo de Hartford en Connecticut. Fue la mayor de cinco hermanos manteniendo una relación muy cercana a sus padres. Pertenecía a una familia evangelista, su padre, quien fue pastor presbiteriano, se preocupó e insistió para que sus hijos, independientemente de su sexo, recibieran una educación superior, aprendiendo des de pequeña inglés, francés y alemán.
De niña vivió en Búfalo, Nueva York, para posteriormente con 17 años, en 1880, trasladarse junto a su familia a Newton, Massachusetts. En 1882 se inscribió como alumna en el Smith College, un centro para mujeres que querían cursar estudios superiores. Su estancia en el Smith College se vió interrumpida por la muerte de su hermana. Calkins decidió quedarse un tiempo al cuidado de su familia en especial de su madre, aprovechando también para recibir clases de griego.
Vida profesional
Dos años después de su inició en el College vuelve al centro para terminar sus estudios y graduarse con honores en Ciencias clásicas y Filosofía. Ya terminados sus estudios decide viajar a Europa para seguir aprendiendo griego y ampliar sus conocimientos sobre Filosofía clásica. Después de volver a Newton en 1887, empezó a trabajar como profesora en el colegio para mujeres Wellesley College, en Massachusetts, impartiendo clases de griego.
Dado el buen trabajo que realizaba como profesora y su destacada inteligencia, un profesor de Filosofía del colegio donde ella enseñaba, vió en Calkins las cualidades perfectas para formarse en el ámbito de la Psicología, en concreto en la rama experimental, y así poder ejercer como profesora.
El camino no fue fácil ya que para conseguir tal propósito debía formarse en Psicología durante 1 año, hecho que era difícil puesto que al ser una nueva disciplina había pocos centros que la enseñaran y a parte el ser mujer complicaba aún más la situación, dado que en esa época no eran aceptadas como alumnas en centros que no fueran específicos para ellas.
Después de descartar estudiar en Europa y otras Universidades de Estados Unidos que no admitían a mujeres, probó suerte en la conocida Universidad de Harvard, pese a la negativa que en un primer momento recibió del grupo directivo del centro, finalmente, dada la petición del padre de Mary y del Wellesley College, aceptaron que asistiera como “alumna especial”, de forma no oficial, a las clases impartidas por los psicólogos William James y Josiah Royce.
Asimismo, también empezó a asistir a las prácticas de laboratorio de Psicología Experimental que realizaba el doctor Edmund Sanford en la Universidad de Clark. En 1891, con la ayuda de Sanford, crea el que sería el primer laboratorio de Psicología Experimental en un colegio de mujeres, concretamente en el Wellesley College.
Finalizadas en 1982 las prácticas, solicitó nuevamente a la Universidad de Harvard poder asistir a las clases de Hugo Münsterberg, quien se había incorporado recientemente como profesor. Como había sucedido con anterioridad le dejaron acudir pero como oyente invitada, no como alumna oficial. Así fue como de 1893 a 1896 pudo trabajar bajo la dirección de Münsterberg, sin dejar de ejercer de profesora en el Wellesley College.
Pese a haberse formado en Harvard no podía graduarse en esta Universidad por el simple hecho de ser mujeres. El propio Münsterberg solicitó al centro que Calkins fuera admitida como estudiante de doctorado, pero esta petición fue rechazada. En 1894 el “Anexo de Harvard” que permitía a las mujeres estudiar pero sin ser reconocidas como alumnas oficiales de Harvard, se convirtió en el Radcliffe College. De este modo, Calkins ya podía ser reconocida como estudiante, pero no de Harvard si no del nuevo College. Ella no aceptó la propuesta.
En 1895 el departamento de Filosofía de Harvard aprobó su tesis doctoral titulada “An experimental Research on Association of Ideas”, mediante un método equivalente al examen oficial, pero sin que este realmente lo fuera, en el tribunal asistieron Münsterberg, James y Royce, quienes informaron del gran trabajo que había hecho Calkins, siendo valorada como una de las mejores tesis hasta el momento. Pese a las buenas consideraciones del tribunal, la Universidad no le otorgó de manera oficial el título de doctorado.
Pese a no conseguir que se le reconociera oficialmente como doctora, sus capacidades como psicóloga no pasaron inadvertidas. En 1905 logró el lugar doce dentro de la lista de los cincuenta mejores psicólogos de Estados Unidos. Asimismo, en 1905 fue la primera mujer en ser nombrada presidenta de la prestigiosa Asociación Americana de Psicología (APA) y trece años más tarde se le otorgó el mismo privilegio en la Asociación Americana de Filosofía, siendo la tercera persona en lograr ejercer ambos cargos.
Ante la injusticia de no reconocer a Calkins oficialmente como doctora y teniendo en cuenta todas las aportaciones y trabajos que había realizado en el ámbito de la Psicología y de la Filosofía, en 1927 un grupo de profesores volvió a pedir, al entonces director de la Universidad, que le reconocieran el título. La petición fue nuevamente denegada.
Referente a su vida personal no se casó ni tuvo hijos, se dedicó plenamente a la enseñanza y al cuidado de sus padres. Calkins siguió trabajando como profesora en el Wellesley College hasta que se jubiló en 1929. Murió el 26 de febrero de 1930 en Newton, Massachussets, a los 66 años a causa de cáncer. Nunca se le reconoció oficialmente el título de doctora y no sería hasta pasados 33 años, en 1963, cuando por fin las mujeres pudieron obtener oficialmente el doctorado.
Aportes a la Psicología de Mary Whiton Calkins
Las primeras investigaciones de Calkins en el ámbito de la Psicología se centraron en el estudio de la memoria utilizando la técnica que actualmente conocemos como “pares asociados”, esta consiste en pedir al sujeto que recuerde parejas de palabras posteriormente se le pregunta por la segunda palabra mostrándole la primera. Esta asociación ayuda si no se interpone ningún estímulo que lo impida.
Ahora bien el estudio al que dedicó gran parte de su carrera fue a la Psicología del Self, siendo su Teoría del Self su mayor contribución. En 1900 publica el artículo titulado “Psychology as science of self” en la Philosophical Review, sus conocimientos del self se vieron influidos por sus profesores William James, quien creía en la existencia de múltiples self que se relacionaban entre ellos y Josiah Royce, quien creía necesario un buen desarrollo individual para lograr un correcto desarrollo social.
Así Calkins propone estudiar el self, el yo, desde una perspectiva científica, apuntando que es difícil definir este concepto pero que es necesario para comprender procesos mentales como la percepción, la memoria, los sentimientos o el pensamiento. Del mismo modo, plantea el yo como la conciencia de uno mismo vinculado a distintas características: es una totalidad, muestra singularidad, mantiene una identidad pero al mismo tiempo es variable y se relaciona con su entorno, viéndose influido por distintas experiencias.
La concepción que hace la autora del self es introspectiva y propone dos sistemas psicológicos que podían coexistir: la Psicología personalista que entiende los procesos mentales como contenidos de conciencia y que niegan el uno mismo, el self y la Psicología personal que concibe los contenidos de la conciencia como parte del self. Finalmente se decantó por la Psicología del self como la única válida y posible.
La autora siempre se mostró receptiva con las críticas dirigidas a sus investigaciones y teorías, siendo más fácil así mejorar y evolucionar. A lo largo de su trayectoria profesional publicó muchos artículos y un total de 4 libros: “An Introduction to Psychology” en 1901, “The persistent problems of Philosophy” en 1907, “A first book in Psychology” en 1909 y el último en 1918 titulado “The Good Man and the Good”. Asimismo, sus artículos también se vieron influidos por sus creencias religiosas publicando en 1896 “On the Religious Consciousness of Children” y en 1911 “The Nature of Prayer”.
