Las 5 diferencias entre Ansiedad y Miedo (explicadas)

La ansiedad es una enfermedad mental en la que la persona experimenta miedos y preocupaciones muy intensas ante situaciones diarias; mientras que el miedo es una emoción básica. Veamos cómo diferenciar el miedo de la ansiedad.

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El miedo es, quizás, la emoción más primitiva de todas. Y es que no es exclusiva de los humanos. De hecho, no experimentarlo sería una sentencia de muerte para cualquier animal del mundo, pues se trata de una reacción fisiológica y emocional natural, instintiva e inevitable que el organismo desarrolla cuando percibe situaciones amenazantes o peligrosas.

Todos hemos sentido miedo en algún momento de nuestra vida y hemos experimentado ese aumento de la presión cardíaca, la sudoración, la dilatación de las pupilas, el descenso de la temperatura corporal y todo ese malestar psicológico que lo acompaña. Pero lo que no todos podemos hacer es diferenciar este miedo de un cuadro de estrés crónico o ansiedad.

Y es que aunque muchas veces confundamos la ansiedad con el miedo, estos dos conceptos, pese a su relación, son muy distintos. Porque la ansiedad, lejos de ser una emoción adaptativa, es una enfermedad mental en la que, entre otras manifestaciones, el miedo se convierte en una reacción desadaptativa y clínicamente significativa.

Por ello, en el artículo de hoy y, como siempre, de la mano de las más prestigiosas publicaciones científicas, vamos a indagar en la naturaleza psicológica tanto del miedo como de la ansiedad para, así, poder ofrecer una selección de las principales diferencias entre estos conceptos en forma de puntos clave. Vamos allá.

¿Qué es la ansiedad? ¿Y el miedo?

Antes de entrar en profundidad y analizar las principales diferencias entre términos, es interesante (y a la vez importante) que nos pongamos en contexto comprendiendo la naturaleza individual de ambos. De este modo, definiéndolos, su relación y sus diferencias empezarán a quedar mucho más claras. Veamos, pues, qué es exactamente la ansiedad y qué es el miedo.

Ansiedad: ¿qué es?

La ansiedad es una enfermedad mental en la que la persona experimenta unos miedos y preocupaciones muy intensas ante situaciones diarias que, o bien no representan una amenaza real, o el peligro es mucho menor del que se puede presuponer por la reacción somática del paciente. Por tanto, estamos ante un trastorno en el que el miedo se convierte en una reacción patológica desadaptativa y clínicamente significativa.

De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), la ansiedad afecta a unos 260 millones de personas. Y a pesar de esta elevada incidencia, sigue estando rodeada de muchos tabúes, como por ejemplo las ideas erróneas de que es un rasgo de la personalidad o de que simplemente es vivir estresado. Y no. La ansiedad es una psicopatología que, como tal, debe ser abordada y tratada.

Y es que un paciente con ansiedad padece, de manera más o menos recurrente y con mayor o menor frecuencia, episodios de un patológico y extremo nerviosismo que cursa con estrés intenso, temblores, presión en el pecho, cansancio, hipertensión, problemas gastrointestinales, incremento del ritmo cardíaco, ataques de pánico, hiperventilación y, por supuesto, miedos irracionales.

Estos miedos irracionales y patológicos toman su máxima expresión en el caso de las fobias, un tipo específico de trastorno de ansiedad, pero siempre están presentes en un cuadro de ansiedad. Un cuadro de ansiedad que, a la larga y sin tratamiento, puede derivar en complicaciones tales como depresión, abuso de sustancias, aislamiento social e incluso ideas sobre el suicidio.

Por ello, es esencial que en cualquier trastorno de ansiedad (fobias, ansiedad generalizada, TOC, ansiedad por separación, estrés postraumático, trastorno ansioso-depresivo, trastorno de pánico, etc) se busque tratamiento, el cual consiste en psicoterapia y/o, en casos más graves, administración de fármacos antidepresivos o una combinación de ambas. Porque, no olvidemos, la ansiedad es una enfermedad que, como tal, requiere de abordaje terapéutico.

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Miedo: ¿qué es?

El miedo es una emoción primitiva e instintiva mediante la cual el cuerpo activa un estado de alerta tras percibir un estímulo potencialmente peligroso tanto para nuestra integridad física como en el sentido de fracasar en algún aspecto de nuestra vida. Por tanto, el miedo es una emoción básica que emerge como respuesta fisiológica y psicológica a una situación interpretada como peligrosa.

Se trata de una emoción primaria que todos los animales experimentan y que consiste en el desarrollo de sensaciones desagradables en el cuerpo y la mente ante un peligro que puede ser real, imaginario, presente o futuro. De ahí que podamos experimentar miedo hacia muchas ideas o situaciones distintas: la muerte, la oscuridad, el dolor, a una ruptura, al fracaso, al conflicto…

A nivel biológico, el miedo es la forma que tiene nuestro cuerpo de avisarnos que debemos huir de un peligro o afrontarlo, siendo así el mecanismo de supervivencia por excelencia. Por ello, pese a que sea una desagradable, se trata de una emoción adaptativa, pues conforma una respuesta esencial que nos prepara para reaccionar de forma rápida y ajustada a situaciones que vayan a ser demandantes en el plano físico o mental.

Cuando el cerebro percibe una situación como peligrosa, la amígdala se activa y se desencadena una serie de reacciones químicas que dan lugar a cambios fisiológicos como el aumento de la presión arterial o el incremento de los niveles de glucosa en sangre y a cambios cognitivos como la mayor focalización en el peligro y reducción de la sensibilidad a estímulos menos importantes. Todo esto con el objetivo de incrementar las probabilidades de superar con éxito la amenaza.

Ahora bien, es evidente que este miedo, más allá de la connotación negativa en la sociedad y de que se asocie a sentimientos negativos de los cuales obviamente queremos huir, hay veces que se cronifica, que surge en momentos no justificados con una naturaleza más anticipatoria, que inhibe nuestras facultades y que puede adoptar un carácter más irracional. En ese momento, es posible que el miedo deje de ser una emoción primitiva y básica a ser un síntoma de un cuadro de ansiedad como el que hemos visto.

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¿Cómo diferenciar el miedo de la ansiedad?

Tras definir de forma extensa la naturaleza psicológica y biológica de ambos conceptos, seguro que la relación y las diferencias entre ellos han quedado más que claras. Aun así, por si necesitas (o simplemente quieres) disponer de la información con un carácter más esquemático y visual, hemos preparado la siguiente selección de las principales diferencias entre ansiedad y miedo en forma de puntos clave.

1. La ansiedad es una enfermedad; el miedo, una emoción

La diferencia clave y, sin duda, aquella con la que debemos quedarnos. Y es que la ansiedad, por muchas ideas erróneas que existen debido a los tabúes, es una enfermedad. Una psicopatología en la que la persona experimenta miedos y preocupaciones muy intensas ante situaciones diarias que no representan un peligro real. Se trata de un trastorno mental que, como tal, requiere de tratamiento.

En cambio, el miedo no es, ni de lejos, una enfermedad. Se trata de una emoción básica no solo de los humanos, sino de los animales. Una emoción primitiva que consiste en el conjunto de reacciones fisiológicas y psicológicas (incluidos sentimientos desagradables) que experimentamos después de percibir una situación como potencialmente peligrosa. Con el miedo, el cuerpo busca que respondamos de la forma más eficiente posible.

2. El miedo es adaptativo; la ansiedad, desadaptativa

Las reacciones fisiológicas (incremento del ritmo cardíaco, sudoración, dilatación de las pupilas, aumento de los niveles de azúcar en sangre) y cognitivas (focalización de la atención, reducción de la sensibilidad de sentidos no esenciales…) propias del miedo son adaptativas. Es decir, pese a que a nivel de sentimientos se perciba como algo negativo o desagradable, el miedo, como emoción, nos ayuda a ser más eficientes a la hora de afrontar un peligro.

En cambio, la ansiedad no tiene nada de adaptativo. Se trata de una psicopatología en la que los miedos son intensos, incontrolables, irracionales y desadaptativos, en el sentido que los episodios ansiosos limitan nuestras facultades y, lejos de aumentar las probabilidades de éxito, nos paraliza y nos hace ser menos eficientes a nivel físico y cognitivo.

3. La ansiedad cursa con miedos irracionales y patológicos

El miedo, por sí mismo, es racional y justificado, en el sentido que emerge ante situaciones que interpretamos como peligros. En cambio, los miedos que forman parte de la sintomatología de un cuadro de ansiedad son irracionales, patológicos y clínicamente significantes, en el sentido que interfieren con las habilidades de la persona y con su estado mental. Esto toma su máxima expresión en las fobias, un tipo de trastorno de ansiedad.

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4. La ansiedad limita la vida; el miedo, no

La ansiedad es una psicopatología donde, en mayor o menor medida dependiendo del trastorno en concreto y de su manifestación en episodios, existe un profundo impacto en la vida. La existencia de estos miedos y preocupaciones limita enormemente el desempeño de la persona en el plano profesional y personal, pues el estrés y el miedo está cronificado. En cambio, el miedo, por sí solo, no limita la vida. Se trata de una reacción normal y adaptativa que, en cuanto superemos el peligro, va a desvanecerse.

5. La ansiedad debe ser tratada; un miedo, no

Por todo lo que hemos visto, queda claro que el miedo no solo no debe ser tratado, sino que debemos dejar de considerarlo como una debilidad. Siempre y cuando no se convierta en algo que limita la vida, sentir miedo es bueno y necesario. En cambio, la ansiedad nunca es positiva. Un cuadro de esta psicopatología debe ser tratado a través de terapia psicológica o, en casos más graves, administración de medicamentos antidepresivos o una combinación de ambas.

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