Los 20 mitos sobre las bacterias y los virus, desmentidos

Quizás sean imperceptibles a simple vista, pero los microorganismos dominan por completo el mundo. Y para demostrarlo, pongamos números. De humanos en la Tierra hay 7 mil millones. Un 7 seguido de nueve ceros. Muy bien. Pero es que de bacterias se estima que hay 6 billones de trillones. O lo que es lo mismo: un 6 seguido de treinta ceros.

Sencillamente asombroso. Son las formas de vida más diversas, más adaptadas y con mayor relevancia en cualquier fenómeno químico o biológico de la Tierra. Sin embargo, durante mucho tiempo no entendíamos bien cuál era su papel ni cómo eran a nivel fisiológico, por lo que se formaron muchas ideas y concepciones erróneas acerca de los microorganismos que siguen vigentes a día de hoy.

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Por ello, y con la voluntad de arrojar luz sobre las dudas más comunes que tenemos acerca de quién son exactamente estas bacterias y virus, en el artículo de hoy desmentiremos algunos de los mitos más comunes que rodean el mundo de lo microscópico.

¿Qué mitos sobre los microorganismos debemos desmentir?

Mitos acerca de su supuesta agresividad, su naturaleza, sus adaptaciones, su capacidad de resistencia, su influencia en las personas, sus usos en la industria… Hay muchas leyendas urbanas y concepciones incorrectas que debemos desmentir. Y a continuación lo haremos.

1. “Llevan poco tiempo en la Tierra”

Falso. Que los descubriéramos hace relativamente poco (en el siglo XVII) no significa que no llevaran en la Tierra mucho tiempo. De hecho, los microorganismos fueron las primeras formas de vida de la Tierra y se estima que podrían existir desde hace más de 3.800 millones de años.

2. “Conocemos la mayoría de especies de bacterias y de virus”

Falso. Constantemente estamos descubriendo nuevas especies. Y gracias a los avances, hoy conocemos unas 10.000 especies de bacterias y virus distintas. Puede parecer mucho, pero si tenemos en cuenta que se cree que podía haber más de mil millones de especies diferentes, esto significa que apenas conocemos el 1% de estas.

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3. “Todas las bacterias y virus nos hacen enfermar”

Falso. No todas las especies de bacterias y de virus son dañinas para nuestra salud. Ni mucho menos. Y es que, en primer lugar, no todas las especies de microorganismos (las de virus, sí) son parásitas, es decir, no todas infectan otras células. Y en segundo lugar, de todas las patógenas, solo un porcentaje pequeño está especializado en infectar a humanos. Esto hace que de las miles de millones de especies de bacterias y de virus que hay, solo unas 500 nos hacen enfermar.

4. “En nuestro cuerpo hay 10 veces más bacterias que células humanas”

Falso. Sabemos que nuestro cuerpo es el hogar de millones de bacterias que conforman lo que se conoce como microbiota o flora microbiana, pero esto de que haya 10 veces más bacterias que células humanas es un mito. Según las últimas investigaciones, en nuestro cuerpo habría unos 30 billones de células humanas y 39 billones de bacterias (mucho más pequeñas que las células, de ahí que no ocupen “tanto espacio”). Por lo tanto, podría haber más, pero nunca con esta relación de 10:1.

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5. “Las bacterias mueren en el congelador”

Falso. Muchas veces guardamos cosas en el congelador pensando que esto matará a las bacterias. Pero no. El frío no las mata, simplemente reduce casi al mínimo su tasa de reproducción, pero siguen vivas. De ahí que incluso en el congelador, la comida no aguante para siempre.

6. “Los antibióticos matan a todos los patógenos”

Falso. Los antibióticos no matan a todos los gérmenes. Es más, solo matan a las bacterias, pero no a los virus ni a los hongos. Y cada antibiótico, además, está recomendado para un grupo concreto de bacterias. Por lo tanto, no hay uno capaz de matar a todos los gérmenes.

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7. “Los virus son seres vivos”

Falso. O quizás realidad. Todavía no estamos seguros. De todos modos, con lo que sabemos a día de hoy y con lo que es más aceptado en el mundo de la biología, los virus no son seres vivos, son simplemente estructuras proteicas con material genético que tienen la capacidad de replicarse, pero que no cumplen con los mínimos para ganarse la etiqueta de “ser vivo”.

Para saber más: “¿Es un virus un ser vivo? La ciencia nos da la respuesta”

8. “Las enfermedades transmitidas por los alimentos no son un problema grave”

Falso. Quizás no sean las más graves, pero sí que son las más frecuentes. Además, en los países subdesarrollados son la principal causa de mortalidad. Por lo tanto, son una de las mayores amenazas para la salud pública.

9. “Todas las enfermedades se contagian entre personas”

Falso. Solo las enfermedades causadas por bacterias, virus u hongos son potencialmente contagiosas. Pero no todas pueden pasarse entre personas. Por ejemplo, la rabia, si bien es una enfermedad provocada por un virus, no es contagiosa entre personas. Cada enfermedad tiene un modo de transmisión concreto y no siempre incluye el contagio interpersonal.

10. “Podemos cultivar todas las especies de bacterias”

Falso. Que podamos cultivar y aislar algunas especies en laboratorio no significa que podamos hacerlo con todas. De hecho, la mayoría de bacterias que conocemos (unas 10.000) no pueden estudiarse por separado en un laboratorio.

11. “El moho es la peor amenaza para la salud en casa”

Falso. El moho es quizás lo que más miedo genera por el impacto visual que tiene, pero lo cierto es que la mayor amenaza para la salud de la familia no es este hongo, sino las invisibles bacterias y virus. Por ello, es importante ventilar la casa, lavarse las manos, cuidar la higiene del hogar, respetar las normas de conservación y preparación de los alimentos…

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12. “No hay tratamientos contra las súper-bacterias”

Falso. Las súper-bacterias son aquellas bacterias que se han vuelto resistentes a los antibióticos, pero eso no significa que sufrir una infección por alguna de estas cepas implique que no haya cura posible. Pueden probarse otros antibióticos o seguir terapias diferentes.

Para saber más: “¿Por qué aparecen resistencias a los antibióticos?”

13. “En los hospitales enfermas por culpa de los gérmenes que hay en el ambiente”

Falso. Enfermar en los hospitales es bastante frecuente, especialmente cuando se está ingresado, pero no porque haya más gérmenes en el ambiente. De hecho, un hospital es seguramente el lugar más limpio en este sentido.

Enfermamos porque cuando estamos ingresados, generalmente es porque tenemos algún problema de salud, lo que implica que nuestro sistema inmune está más débil. Y enfermamos no porque nos infectemos con un germen del exterior, sino porque como el sistema inmune no está tan activo, nuestra propia flora se desregula y nos provoca problemas.

14. “Las personas nos podemos hacer resistentes a los antibióticos”

Falso. Por muchos antibióticos que tomemos, no nos volvemos insensibles a los antibióticos. Quien se vuelve resistente son las bacterias, que sigue siendo un enorme problema, pues conforme más antibióticos consumamos, podemos acabar por provocar que en nuestro cuerpo haya poblaciones de bacterias resistentes.

15. “Las enfermedades más letales son también las más contagiosas”

Falso. De hecho, en la naturaleza suele cumplirse casi siempre la siguiente relación: cuanto más letal es una enfermedad, menos contagiosa es. Y viceversa. De ahí que el resfriado, que es una de las enfermedades más contagiosas, sea tan leve; y que el ébola, por ejemplo, que es tan letal, sea muy poco contagiosa.

16. “El ébola es la enfermedad vírica más letal”

Falso. El ébola creó una verdadera situación de alarma en 2014 cuando salió por primera vez del continente africano, pues se hablaba de la enfermedad más letal del mundo. El ébola es una enfermedad vírica con una muy alta letalidad (del 87%), pero hay otras mucho más mortales, como por ejemplo el muermo (95%), la rabia (99%) o la encefalopatía espongiforme bovina, la única enfermedad con una letalidad del 100%.

Para saber más: “Las 10 enfermedades más letales en la actualidad”

17. “Todas las bacterias y virus son contagiosas durante el mismo tiempo”

Falso. Cada enfermedad es contagiosa durante un tiempo concreto, cosa que dependerá de la bacteria o virus en cuestión. Por ejemplo, en el caso del resfriado común, podemos contagiar el virus durante 3-10 días; mientras que en el caso del VIH, somos contagiosos durante toda nuestra vida.

Para saber más: “¿Cuánto tiempo son contagiosas las enfermedades infecciosas?”

18. “La gripe es la enfermedad más contagiosa”

Falso. La gripe es muy contagiosa, es cierto, pero no es la que tiene una tasa de contagio más alta. De hecho, no está ni entre las 10 enfermedades más contagiosas. El resfriado común, el sarampión, la varicela, la parotiditis, etc, lo son más. La gastroenteritis vírica es, de lejos, la enfermedad más contagiosa del mundo: cada enfermo puede contagiar a 17 personas.

Te recomendamos leer: “Las 10 enfermedades más contagiosas que existen”

19. “Si tienes frío, es más probable que cojas un resfriado”

Falso. Una infección ocurre cuando un germen (bacteria, virus u hongo) coloniza uno de nuestros tejidos, no porque tengamos frío. Por lo tanto, pasar frío no implica necesariamente enfermar. Quizás sea más probable en el sentido que el cuerpo tiene que dedicar más recursos a mantener la temperatura (y se olvida más del sistema inmune), pero si no sufrimos un contagio por parte de otra persona o del medio, no desarrollaremos ninguna enfermedad.

20. “Las bacterias y los virus son muy sensibles a las condiciones ambientales”

Falso. Que sean seres microscópicos no significa que sean más sensibles. De hecho, son las formas de vida más resistentes. Hay especies capaces de vivir en las aguas del Mar Muerto, a más de 100 °C, en nuestros ácidos estomacales, en la Fosa de las Marianas (el punto más profundo del océano, a 11 km de la superficie) e incluso bajo radiaciones 3.000 veces superiores a las que resultan mortales para nosotros.